Ведьма

Живая тень не успела уничтожить солнечную лампу, но очень сильно посадила её аккумулятор. Там хватит минут на пять максимальной яркости — с оружием негусто, врагов нужно избегать. Продолжая мысленно напевать песенку, Саша приоткрыла дверь в избушку и выглянула наружу. Тихо, пусто, никого. Роза спокойна, чуть что — она первая поднимет тревогу. И снаружи стало ещё прохладнее — пар изо рта ещё не идёт, но до этого недалеко. Плохо — это означает, что лабиринт где-то у самого дна Лимба — там всегда холодно, там живут самые голодные и агрессивные существа.

Саша захватила уголёк из очага — и оставляла пометки на стенах. Избушка теперь долго никуда не денется, главное сейчас — суметь найти её, если придётся спасаться бегством. Птеродактилей пока не было — они не обучены летать бесшумно, издают характерный скрежещущий крик, его слышно за несколько километров. Тайком не подберутся.

* * *

К моменту, когда пилотами побывали все три вигрида, Чернова-старшая успела устать — и отдохнуть, полчаса экстренного отдыха хватило. Вигриды тоже успели выспаться, а неугомонная Шустрая изучила все коробки под елью и подробно пояснила, кому именно там собраны подарки. Чернова-старшая распорядилась, чтобы коробки вывезли из Лимба — чтобы вигриды не переживали.

— Нам с вами нужно передвинуться, — пояснила Мария Ильинична. — Сейчас мы слишком далеко от Саши и Коли, высылать за ними спасателей очень опасно. Мы выйдем из другого пункта — он должен быть ближе — и снова уточним их координаты.

— Мы снова будем летать?! — восторг в глазах Шустрой.

— Обязательно, — заверила Чернова-старшая. — Все подарки мы перенесли в безопасное место, не беспокойтесь. На новом месте нужно будет всё повторить.

— Нужна ещё одна ёлка? — уточнил Болтун. Они быстро соображают.

— Что угодно уютное и безопасное, — пояснила Мария Ильинична. — На ваш выбор. Главное, чтобы вы все думали об одном и том же. Готовы? Поехали?

* * *

Николай шёл уверенно, время от времени вертел головой — проверял “чувство притяжения”. Стоило мысленно напеть ту песенку про обезьянок, и притяжение становилось сильнее. Любопытно! Но пока он напевает, неминуемо отвлекается от всего остального — а в Лимбе расслабляться нельзя.

Николай прошёл, не встречаясь ни с кем из живности, почти полкилометра, когда услышал звук, который не слышал очень, очень давно. И дольше бы не слышал. Скулила молодая собака — совсем щенок. Ей было страшно и больно.

…Николаю тогда было восемь лет, и он возвращался из школы. Услышал тот самый шум и помчался — собаке плохо? Нужно помочь!

Ватага детей — почти все были младше Николая — кидали камнями в молодую — видимо, бродячую — собаку. Та уже отчаялась скрыться, не пыталась даже лаять — скулила, взвизгивала, когда попадали камнем, и пыталась вжаться в землю.

Николай хотел было вмешаться, но заметил среди прочих известного в его школе хулигана, второгодника, от которого и сам получал на орехи. И… струсил, чего уж говорить. Не осмелился заступиться. По счастью, появился взрослый — он и того самого хулигана задержал, и собаку спас. Потом уже Николай узнал, что собака серьёзно не пострадала — и вскоре нашла себе хозяина. Но ещё неделю не мог забыть, как она визжала и скулила. И было непередаваемо стыдно — что даже не попробовал заступиться.

…И вот снова этот звук, двадцать пять лет спустя. Откуда?? Николай заглянул за угол…

Радар предупредил, что слева есть признаки активного портала. В Лимбе порталы — обычное дело, они соединяют отдельные области Лимба между собой, могут возникать и пропадать спонтанно. Ещё одна ловушка для неопытного путешественника по Лимбу: стоит порталу закрыться за спиной, и назад можешь уже никогда не вернуться.

За порталом — дверным проёмом без двери — была та самая картина — летний день, гаражи на окраине города — и те самые дети с камнями. И та самая собака.

Чувство стыда, того самого, накатило иссушающей волной, от него потемнело в глазах и перехватило дыхание. Николай уже кинулся было на выручку — но вовремя взял себя в руки. Это представление, возможно — специально для него. Лимб подогревает и усиливает страхи, извлекает наружу всё самое неприглядное, что человек мог скрывать от самого себя. Нельзя входить в портал! Ни в коем случае нельзя!

Легко сказать. Николай сумел опомниться и выйти прочь из прохода, направиться дальше — но чувство стыда не отпускало, оно жгло всё сильнее. Он знал, что собака выжила, ей ничего всерьёз не повредили — но перед глазами теперь держалось то, чего в тот раз не случилось — как камень за камнем попадает в животное, и разлетаются кровавые брызги, а собака визжит и стонет, всё жалостнее…

Стало душно в шлеме, воздуха не хватало. Николаю хватило самообладания просто замереть и вглядеться в показания визира. Что-то в них не то, что-то не в порядке, но перед глазами всё плывёт и дышать почти нечем.

* * *