Ведьма

Кольца вращались несколько секунд, движение прекратилось внезапно. И азимут, направление, внутренний магнит — тоже переехал. Николай помотал головой. Теперь это вон там. Далеко, не видно на таком расстоянии, теряется в дымке.

Это неважно. Успокоиться. Вернуться в убежище, отдышаться, проверить снаряжение — и в путь. Зонды! Пора выпустить очередную обойму и опросить уже выпущенные.

Николай спрыгнул со стены и замер. Радар предупреждает — что-то есть вон за тем поворотом. Что-то органическое. Чувствуя, что кровь стынет в жилах, Николай оглянулся — дверь в убежище за спиной, метрах в десяти — и принялся медленно отступать. Новый знакомый чем бы он ни был, стоит и не шевелится. Главное — вести себя тихо.

Стоило об этом подумать, и под ногами скрипнул камушек. Сразу же послышались шаги. Николай продолжал отступать, постаравшись взять себя в руки. Здешняя фауна чувствует тебя, пока ты чувствуешь её. Сейчас органы чувств получают сведения от аппаратуры — если не поддаться панике, не смотреть своими глазами и не слышать своими ушами, вероятный противник не заметит Николая. Николай был уже у поворота — три шага, закрыть за собой дверь, и он в безопасности.

Существо вышло из-за поворота, и Николай узнал его, и огромным усилием воли заставил себя не смотреть на его лицо — смотреть чуть в сторону.

Тот самый — или такой же — протей, которого Николай встретил тогда, во время первой “экскурсии” в Лимб, в зазеркалье. Уродливое, искажённое, расплывшееся лицо самого Николая — в остальном похож на человека, обросшего множеством щупалец, покрытого слизью. Дикий протей. Существо замерло, чуть двигало головой и щупальцами. Вслушивается? Принюхивается? Надо было прочитать о протеях подробнее. Николай медленно и осторожно вернулся в убежище и бесшумно закрыл за собой дверь.

Что-то изменилось внутри. Николай не сразу понял, что. Он успел тогда выпить чаю — и заесть, невозможно было удержаться — но теперь чашки стояли на прежних местах, пустые и чистые, а блюдо вновь было полно пирожков. И стулья стоят, где прежде. Убежище сбросилось.

Николай снял шлем, уселся за стол и принялся ждать, когда уляжется сердцебиение.

54. Призраки прошлого

Чернова-старшая заканчивала проверять настройки дрона — теперь на нём будет пассажир, и его безопасность — самое важное. И тут её подёргали за штанину. Она оглянулась — все три вигрида, чуть подёргивают пышными хвостами — встревожены.

— Они теперь в другом месте, — пояснила Шустрая, которая и привлекла внимание Черновой-старшей. — Саша и Коля в другом месте.

— В том же самом, но не совсем, — уточнил Ушастый.

— Мы думаем, их что-то унесло! — добавил Болтун. — Мы беспокоимся!

— Сейчас начнём полёты, узнаем точнее, — кивнула Мария Ильинична. — Спасибо. Ушастый, ты готов?

— Готов! — Ушастый приосанился. Чернова-старшая с трудом удержалась от улыбки. — Куда садиться?

Следующие пять минут вёлся инструктаж. Никогда ещё не рассчитывали систему безопасности на столь маленького пассажира, да ещё с анатомией, далёкой от человеческой. Ушастый ловко пристегнулся — учли, что на пальцах у него когти, сделали соответствующие крепления — и столь же ловко отстегнулся — молодцы инженеры, сумели справиться в рекордно короткое время. В курточке и с “ошейником” — средство связи — Ушастый выглядел ещё комичнее, но в глазах его сородичей — наоборот, внушительнее. Шустрая и Болтун пришли в восторг.

Дрон с белкой-пилотом и шесть дронов сопровождения — они же страховочные, не дадут рухнуть главному аппарату, случись с ним что — плавно поднялись в воздух и сделали круг над площадью. Ещё минут пять тренировались общаться с пилотом и получать от него указания на азимут: нужно было научиться реагировать на взмах лапой в нужную сторону, очки-визир для белки за пару часов не сделать, это отдельный проект.

После тренировочного полёта Ушастый оказался ещё более отважен и уверен в себе — вопреки ожиданиям Черновой-старшей. Что ж, тем лучше. В Лимбе движущиеся предметы меньше полутора метров в поперечнике не привлекают внимания здешней крылатой фауны. А всё, что крупнее — привлекает: собрать здесь вертолёт, самолёт и прочее — несложно, но затем придётся непрерывно отбиваться от здешних “птеродактилей”, так условно называют эти зубастые, подвижные и крайне агрессивные летучие формы жизни. Даже если удастся успешно справляться с ними — вполне можно навести их на Александру и Николая.

Так что нежданная помощь в лице вигридов очень кстати. Марии Ильиничне не сразу удалось уговорить остальных двух вигридов не сидеть у монитора, наблюдая за съёмкой с камеры дрона — они нужны отдохнувшие, когда будет их смена. В общем, процесс пошёл, и уже первый вылет — всего-то на три километра от ели — позволил уточнить и азимут, и расстояние, даже с учётом невысокой точности наведения. Для страховки аппаратура фиксировала не только направление, в котором Ушастый указывал, но и то, куда он смотрел правым глазом: с объёмным зрением у белок не очень хорошо.