Ведьма

— Вам будет страшно, — предупредила Чернова-старшая. — Главное, не паниковать и не бежать. Как только справитесь, принимайтесь делать то, о чём мы говорили. Договорились? Держитесь крепче!

Вигриды послушно вцепились в её плечо — сейчас Чернова-старшая в прочной куртке, а на плечах её плотная изолирующая накидка — и вигридам удобно держаться когтями, и человек не пострадает.

Чернова-старшая мысленно досчитала до десяти, зажмурилась и шагнула сквозь зеркало. Ощутила волну страха, накатившую на белок. Умницы — не закричали, не бросились кто куда. И уже через десять-пятнадцать секунд они бодры, отважны и сосредоточены. Сейчас важно — самой держать мысли пустыми, чтобы Лимб отозвался на мысли вигридов.

Она ощутила — в лицо дунуло тёплым ветром с ароматом хвои. Чернова-старшая открыла глаза и восхитилась.

Только что здесь был камень — каменный пол, посреди круглой площади, от которой во все стороны разбегаются каменные тропинки в каменном же лабиринте. И вот под ногами хвоя, а прямо перед Черновой-старшей, шагах в двадцати, возвышается огромная ель. Новогодняя — вся украшена гирляндами и игрушками. Под деревом — груда коробок — вероятно, с подарками. И шишки — крупные, вовсе не еловые. На вид — шишки с кедровой сосны, точнее — сибирской, Pinus sibirica.

— Можете открыть глаза, — позвала Мария Ильинична, улыбаясь. — У вас получилось.

Вигриды послушались и радостно завопили, не сдержались. Затем спрыгнули с человека и поскакали к дереву, ещё несколько секунд — и вернулись, каждый держал в руках крупную шишку.

— Настоящие! — заявила Шустрая. — И на вид, и на запах! А есть их можно?

— Эти — можно, — согласилась Чернова-старшая. — Вы молодцы. Теперь это — самое безопасное место в Лимбе. Безопасное для вас и ваших друзей. Вы загадали про орехи, как я просила?

— Конечно! — подтвердил Болтун и через несколько секунд добыл из своей шишки несколько орехов. Добыл и съел.

— Ой… — смутился он, посмотрев на разбросанную под ногами шелуху. — Я уберу!

— Здесь сейчас лес, шелухе здесь самое место, — успокоила его Чернова-старшая. — Если хочешь — потом всё вместе уберём, когда всех спасём. Получилось? Сможешь сказать, где Саша и Николай?

— Коля! — уточнил Ушастый. — Если “Саша”, тогда и “Коля”. Он наш лучший друг!

— Ясно, исправлюсь, — заверила Мария Ильинична. — Можете сказать, где они?

— Коля вон там! — указала Шустрая на северо-восток — условно, конечно, в Лимбе не действует компас. Страны света тут определяют по ориентирам. — А Саша вон там, не очень далеко от него!

Болтун и Ушастый согласились с сестрой.

— Молодцы! — повторила Чернова-старшая. — Вы когда-нибудь летали на дроне? Будет немного страшно, но мы сделаем всё, чтобы с вами ничего не случилось.

— Все вместе?! — восхитилась Шустрая.

— Лучше по одному, — возразила Мария Ильинична. — Тогда вы сможете искать по очереди — один ищет, другие отдыхают. Идёт?

Белки переглянулись и кивнули.

— Чур, я первый! — шагнул вперёд Ушастый, и поспешно добавил: — Пожалуйста! Вы всегда первые, так нечестно!

Шустрая и Болтун переглянулись и кивнули с важным видом.

— А мы пока подарки посмотрим, — указала Шустрая. — Можно? Мы потом всё честно поделим!

— Можно, — согласилась Чернова-старшая. — Но держитесь рядом с деревом, и охрана всегда будет рядом. Дрон скоро доставят.

— Они справились, — доложила она по телефону, отойдя от огромного дерева в сторону. — Да, неисследованная область, на картах её нет. Думаю, далеко, мы сейчас начнём разведку, автоматикой и с помощью наших новых оперативников. Записывайте их позывные.

* * *

Лабиринт перестало быть одной сплошной ловушкой, но в голову всё время лезли неприятные мысли. И выгнать их — сосредоточиться на других — стоило больших усилий. Как было в той книге — “не думай о чёрной мерзкой обезьяне”? Лимб подогревает страхи, а его фауна владеет мимикрией и умеет эти страхи воплощать. И фауны этой, судя по той книге, много. Помимо протеев и живых теней, тут много чего водится. Есть даже легенды о Лимбе — что здесь живут, не одну сотню лет, заблудившиеся когда-то люди — научившиеся использовать цикличность некоторых областей этой реальности, чтобы никогда не стареть. И вот эти-то гипотетические люди и есть самая опасная фауна…

Да что ты будешь делать! Николай помотал головой, и удалось вновь сосредоточиться на тех новогодних событиях на кухне. Смог даже припомнить, насколько больно было, когда Роза поцарапала ладонь.

Николай остановился. А это что?! Сразу за очередным поворотом налево, вместо длинного коридора (радары постоянно ощупывают окрестности) оказалась… дверь в кухню. Не просто в кухню — в ту самую кухню в квартире Саши. И потолок появился, и дверной косяк!

Николай постучал — и тихий вроде бы звук набатом раскатился вокруг. Очень мило. Если кто-то поблизости и не знал о том, что здесь есть человек, теперь знает. Николай приготовился защищаться — взял солнечную лампу в левую руку, положив палец рядом с сенсором включения — а правой потянул дверь на себя.