Ведьма и живая вода

Прижимая конверт к груди и воровато оглядываясь, я обошла клён и встала так, чтобы ствол дерева закрыл меня от прохожих. Мало ли, зачем я тут стою? Может, воздухом дышу. Ничего страшного не случится, если я аккуратно поддену печать и просто посмотрю, как выглядит приглашение, так? Копировать его опасно, наверняка гишелы точно знают, сколько девушек прибудет на праздник, но вдруг придёт какая-нибудь идея? Ладно-ладно, меня просто мучило любопытство! Говорили, будто среди гишел немало сильных магов. Наверняка приглашённым полагался какой-нибудь интересный артефакт в качестве опознавательного знака. Пообещала себе, что даже трогать не буду! Посмотрю, запечатаю обратно и сразу отдам законной хозяйке. Наверняка курьер первым делом заглянул к ней домой, и раз не обнаружил там, то Корделия где-то в башне.

Печать поддалась неожиданно легко. Я раскрыла конверт, заглянула внутрь и увидела небольшую карточку, похожую на визитку. От неё даже магией не фонило. Разочарованию не было предела! И это всё? Да уж… Кажется, к понятию «приглашение» крылатые пантеры относились донельзя формально! А я, как всегда, перемудрила. Уже не опасаясь, вытряхнула карточку из конверта. На одной из её сторон красовалась такая же гишела с расправленными крыльями, как на печати, только серебристая, а на второй несколько сухих обезличенных строк. «Уважаемую нейсу» приглашали посетить праздник Урожая и полюбоваться на первое осеннее северное сияние. Также сообщалось, что к подгорному тоннелю, ведущему в долину, следовало прибыть до конца этой недели. И всё.

Я тихонько хмыкнула, понимая, что всё оказалось куда проще, чем мне казалось. Переоценила я крылатых оборотней! А раз так, можно попробовать обнаглеть. Явиться к подножью гор, честно признаться, что держала заветный конверт в руках, но вот незадача, куда-то он запропастился, и попасть в Монтариус. Учитывая сомнительную степень защищённости приглашений, вряд ли будут проверять. Подумаешь, одной гостьей больше. Главное, не тянуть до последнего дня.

Уже собралась было положить карточку обратно и запечатать конверт, когда внезапно поняла, что изображение гишелы с лицевой стороны приглашения куда-то пропало. Это еще что за фокусы? Тут же краем глаза заметила странный завиток на запястье. Как будто кончик серебристого крыла торчал из-под края рукава. Потянула ткань выше и мрачно констатировала: нет, я не перемудрила. И очень, очень зря поспешила разочароваться в предусмотрительности оборотней. Гишелы и впрямь оказались сильными магами, которые позаботились о том, что бы приглашение было невозможно потерять. На коже серебрилась крылатая пантера. А я даже не почувствовала, в какой момент метка гостьи горной долины оказалась на моей руке. Вот же гадство!

Вопрос, как попасть в Монтариус, решился. Зато на смену ему пришёл другой: как пережить гнев гранд-ведьмы и вообще сделать так, что бы она как можно позже узнала о моей причастности к пропаже приглашения. Впрочем, одна идея у меня была. Донельзя идиотская и потому имеющая все шансы на успех.

ГЛАВА 4

Конверт вместе с приглашением я сложила в несколько раз и спрятала в потайной карман сумки. Одёрнула рукав и на всякий случай создала небольшую иллюзию, надёжно скрывшую серебристый силуэт гишелы на моём запястье. Невольно улыбнулась, подумав, что даже в этом мы с сестрой теперь похожи. Разве что моя метка — шанс на спасение для Эри.

Вернулась в башню, достала из шкафчика забытый там букет, поправила сбившуюся ленточку и отправилась искать Корделию. Неожиданный дар от случайного поклонника оказался весьма кстати. Убрала остатки ауры, по которым парня можно было вычислить, а вот лёгкий флёр эмоций не тронула.

Кора обнаружилась в архиве. Злая, как тысяча крыс с подпаленными хвостами. С крайне недовольным выражением лица она листала какую-то толстенную книгу, но при моём появлении поспешила отложить её.

— Только что приходил курьер, — с улыбкой произнесла я. — Принёс для тебя кое-что приятное.

Корделия поморщилась, точно у неё разболелись все зубы разом, включая давно выпавшие молочные. Странная реакция на весть о курьере, надо признать. Процедила:

— Ну хорошо, давай сюда эту пакость.

— Почему пакость? — я достала из-за спины букет. — По-моему, вполне симпатичные цветы.

Страдальческое выражение на лице племянницы гранд-ведьмы тут же сменило неподдельное облегчение. А на смену ему пришли удивление пополам с заинтересованностью.

— О-о-о, — протянула она, принимая букет. — А не сказал, от кого?

— От таинственного поклонника, поражённого твоей красотой, — уверенно солгала я.

— Хм, это я поняла, — кивнула Корделия и провела кончиком указательного пальца по нежным лепесткам роз. — Такие искренние эмоции, тёплое восхищение и желание порадовать… — И тут же умолкла, подозрительно глянула на меня: — А больше курьер ничего не передавал?

Кора старалась скрыть нервозность в голосе, но я уловила тревожные нотки. Пожала плечами, покачала головой:

— А должен был? Ты словно приговора ждёшь.