Ведьма с серебряной меткой. Книга 1

— Случайно получилось. Я мал был и глуп. Переманил на свою сторону дракона, которого делали одновременно десять конструкторов. Ну, и прокатился на нем. — невольно перешел на шепот, — ты не представляешь, что было, когда это увидел отец. Я думал, что он меня убьет своим хлыстом, которым лупит этих механических тварей. А еще я думал, что у него вот-вот глаза вывалятся из орбит и покатятся по мостовой. Хех, после этого он меня и запер. Переписал завещание. А меня… меня признали неизлечимо больным и неспособным править.

— Бедный, — Льер вздохнула, — кто неизлечимо болен, так это твой драгоценный родитель. Причем болен головой. А у меня все проще. После того, как тебя объявили больным, отец некоторое время предлагал меня королю Эргрина, но тот предпочел западных соседей. Прочих претендентов на мои руку и сердце счел недостойными. Ну, оно и понятно, вокруг одна мелочь. Рехши, конечно, тоже мелочь, но мелочь богатая лациумом. Вот так я и осталась не при деле. Трон унаследует Кридэл.

— Младший твой брат?

— Именно.

— А тебе… не приходило в голову от него избавиться? — шепнул он.

Льер махнула рукой.

— Нет, что ты. Я ведь его на руках носила, такого беленького, пухленького. У него еще щеки были такими, что прямо на воротник рубашонки ложились. И пах он чудесно, молоком.

— Ты сентиментальна, — только и заметил Ксеон.

— Нет, — она мотнула головой, — я совсем не сентиментальна, и очень скоро ты в этом убедишься. Просто я люблю моего братика, и решила для себя, что если и буду королевой, то не такой ценой.

Ксеон пожал плечами и ничего не сказал.

Собственно, сам он тоже пока не собирается убивать отца и брата. Просто… сослать их куда подальше, с глаз долой.

Так, перешептываясь, они ехали еще некоторое время. Механоид — или самоходная повозка? — вылетел за пределы города и некоторое время бодро шел по наезженному тракту. Из окон был виден заснеженный лес, напоминающий чудесное белое кружево. Кое-где еще встречались отдельные дома, уже не каменные, сложенные из цельных бревен. Из труб почти вертикально вверх поднимался дымок и таял в бесконечной синеве. Потом Шан заставил повозку свернуть на ответвление дороги, снова замелькали сугробы, деревья, наклонившиеся под тяжестью снежного покрова, а затем они вылетели к длинному низкому зданию с зарешеченными окнами. У дверей, положив на плечо ружье, прохаживался солдат в синем мундире.

— Приехали, — дыхание Льер защекотало щеку, — сейчас я покажу тебе кое-что интересное.

* * *

Охранник вытянулся в струнку, взял под козырек, но Льер даже не замедлила шаг. Она летела к своей мануфактуре словно на крыльях, и Ксеон внезапно подумал о том, что наверняка это ее единственная отдушина, единственное детище и одновременно страсть. Дело, заставляющее забыть о собственной никчемности в глазах государя.

Они вошли, и тут же глаза начало щипать от особенно едкого дыма. Льер поспешно зажала нос платочком и пояснила:

— Процедура усиления артефактов. Это как вино крепят. Чтобы служили дольше и были дейтвеннее.

Все помещение занимали длинные столы, сплошь уставленные цветными колбами, фигурными флаконами, картонными ящичками, мешками с непонятным содержимым. От стола к столу сновали люди (дотошный Ксеон насчитал пятерых), что-то взвешивали, отмеряли, опускали щипцами в ванны, полные тускло светящейся жидкости.

Льер подошла к одному из столов, взяла кругляш ядовито-зеленого цвета, покатала его в пальцах, разминая.

— Прикрепляющий артефакт. Очень хорошая штука, на нее большой спрос. Мы делаем по сотне в месяц, еще месяц уходит на выдержку и укрепление, а потом отпускаем в продажу. Прикрепляет что угодно к чему угодно, не вызывая дискомфорта даже в том случае, когда надо что-то закрепить на коже.

И вложила артефакт Ксеону в руку.

Он покатал его на пальцах. Ощущение было, словно теплый воск в руке. Пожал плечами, сунул в карман. Не этим же он должен бороться с контролерами королевства Рехши?

Льер понимающе кивнула.

В этот миг к ним подошел невысокий и очень худой темноволосый мужчина в круглых очках. Он был одет в светло-серую робу, на руках — высокие перчатки.

— Ваше высочество, — поклонился, — вы очень вовремя. Наш отражатель проходит завершение выдержки.

— Доктор Мельхольм, — представила его Льер, — мой ведущий и незаменимый артефактор. Может сделать что угодно из чего угодно.

Ксеон чуть заметно поклонился.

— И как же это у вас получается, доктор Мельхольм? Я слышал, что для того, чтобы создавать артефакты, вовсе необязательно уродиться с Даром, даже расщепленным?

Тонкие губы Мельхольма дрогнули.

— Именно, господин мой, именно. Это вещьмагия, то есть магическая энергия, порождаемая взаимодействием вещей.

— И что же, вы знаете, что с чем нужно соединить, чтобы получить искомый эффект?

Кожа у Мельхольма была тонкой, почти прозрачной, как будто он никогда не выходил на солнце, и почему-то от этого было неприятно.

— Далеко не всегда, господин мой. И тогда единственным путем познания становится путь эксперимента. Вот, взять, например, этот ранозаживляющий артефакт…

— Доктор Мельхольм, проведите нас в подвал, — тихо приказала Льер.