Ведьма сама по себе

– Ты должна научиться делать то же самое молча и эффективно, – сказала Изабелла и после паузы добавила: – Это было отвратительно, я не спорю. Но еще одно, чему тебе надо учиться – это при любых обстоятельствах держать свои эмоции под контролем.

Потом было еще несколько опытов, и в конце концов она усвоила все уроки. Что бы там ни думал на ее счет Валеас, она способная. Но до сих пор ей приходилось сталкиваться только с упырями из обывателей, вроде той тетки в «Весёлом расстегае», а Клаус Риббер – маг, и притом сильный маг.

– Чуть-чуть помочь ты все-таки можешь. Сиди и желай от него отделаться, изо всех сил желай. Ты – предмет спора, и ты должна быть целиком на моей стороне.

– Я не предмет.

– Вот, правильно, я как раз об этом. Ты не предмет и не еда, и тебе надо избавиться от паразита, который пользуется тобой, словно ты контейнер с питательной кашицей. А я – та сила, которая тебе в этом поможет. Теперь ничего мне не говори, даже если я буду материться, рычать и корчить рожи, а то помешаешь процессу.

Канал она почувствовала сразу, как только попросила помощи у Леса. Риббер постарался его замаскировать, и в городе он сумел бы одурачить девчонку-ученицу, но здесь – другое дело. Визуализация: толстый и гладкий золотой кабель тянется на юг, в ту сторону, откуда они пришли. Отсюда следует, что долбанутый Санта-Клаус не прячется в ближайших кустах, а находится более-менее на дистанции, уже хорошо. Другой вопрос, как разорвать этот «кабель».

Ничего не получалось. С таким же успехом можно попытаться разрезать ножницами стальной трос. Сюда бы Изабеллу, Валеаса или Текусу… Но их тут нет.

После часа бесплодной возни Ола уже собиралась бросить это безнадежное занятие, но вспомнила о еще одном приеме, специфическом для лесных: войти в образ своего зверя и пустить в ход клыки, когти, клюв, жвалы, клешни – что есть, тем и пользуйся.

Итак, она сейчас крысобелка с мелкими, но острыми зубами, которые любой орех разгрызают запросто, и эту дрянь тоже на два счета перегрызут.

Ола вонзила «беличьи зубы» в отполированный до зеркального блеска золотой кабель…

В следующую секунду не осталось ничего, кроме пронизывающей боли и вибрации. Это все равно, что ухватить зубами сверло работающей бормашины!

Еле разжав челюсти, непослушные, как заклинивший механизм, она сплюнула и невнятно выругалась. Зубы сточены до кровавых пеньков, и ясно, к кому ей придется идти на поклон, чтобы поскорей выросли новые… И даже обещанные директором склада еженедельные конфеты первое время будут ей не в радость. Полный звездец. Но, по крайней мере, она жива и в сознании, могло быть и хуже.

Анита смотрела на нее расширенными глазами, но не произносила ни слова: сказали молчать – она и молчит.

«Наверное, у меня изо рта течет кровь».

На четвереньках подползла к рюкзаку, путаясь в застежках, вытащила из кармана складное зеркальце. В недоумении уставилась на свое отражение: все зубы на месте… Крови чуть-чуть – прикусила губу. Это было не по-настоящему! Но мерзкое ощущение не проходило: зубы мучительно ныли, как будто от них остались обломки с обнаженными нервами.

Она попыталась отделить от себя и «слить» наведенную боль – без толку, жевала мягкие побеги лианы вейкан – на мгновение-другое становилось полегче, вот и весь результат, в конце концов сдалась и проглотила четыре таблетки анальгетика из аптечки, но они тоже не помогли.

Избавление, хотя и временное, пришло, когда она совсем перестала на него надеяться. Благодаря Аните.

Та вряд ли вписалась бы в компанейский пикник, зато в такой ситуации, как сейчас, оказалась отличной спутницей. Шагала рядом, время от времени бросала взгляды искоса – как ты там? – но вслух о самочувствии не спрашивала. Не пыталась фальшиво подбадривать, ни словом не обмолвилась по поводу неудачи с каналом. И в то же время давала понять, что готова помочь, если понадобится – только скажи. Когда вышли на продуваемый всеми ветрами склон с каменными гребнями и массивами кустарника, по собственной инициативе забралась на возвышенность, огляделась и сообщила:

– Вроде бы там кто-то движется, но непонятно, кто это. Очень далеко.

Ола стояла внизу, держась за челюсть, которая невыносимо ныла.

– Ясно. Топаем дальше.

Два-три часа спустя Анита снова решила посмотреть, преследует их кто-нибудь или нет, и опять полезла на удобный для этой цели скальный гребень.

Погруженная в свой личный зубной ад, Ола искоса взглянула, как та карабкается… Что-то ее насторожило, а что именно, сразу не определишь. Сощурившись, она присмотрелась и оторопела. Часть массивной каменюки – это не камень вовсе, а прикорнувший на солнцепеке жургун.

Складки задубелой изжелта-серой шкуры можно принять за выход скальной породы. Морщинистая морда, похожая на бульдожью, только величиной с капот автомобиля, уткнулась в изгиб могучей лапы. Хвост подобран, но хвост у жургуна несерьезный, коротковатый, и на конце щетинистая кисточка.

Анита наступила ему сначала на голову, потом на спину, а тот и не заметил.

Она уже наверху. И что теперь делать?..