Ведьмин смех

– Чуете? Вот он, ведьмовской дух. Ароматы старого леса, прогнивших топей, женской обиды и неразделенной любви… Романтика, – Велес повернулся к Тору и сдвинул брови. – Так что там за история с Верховным королем? Ты в курсе, друг мой?

– Эх… да… – бог грома тяжело вздохнул. – Норвежцы основали Дублин[23], и спустя несколько лет я прибыл посмотреть на новый город. На следующий день после моего отплытия обратно в Англию на них напали кельты. Сеча была жуткая. Викингов были сотни. Кельтов – тысячи.

– В тот день погиб Верховный король, – с горечью сказал Дваждыпляс. – Наши боги рассвирепели и хотели отвернуться от людей за то, что те не уберегли их посланника. Ой-ей! Главный из них, Белен, хотел лишить наши земли еды и забрал с собой весну. Тогда-то мой господин Миде отрекся от былой жизни и взошел вместо павшего короля на Трон Уснех, дабы сложить костер и посвятить молитвы Белену.

– И тот сжалился и вернул весну, – закончил за гнома Велес.

– Да.

– Жуткое было время. Нынче такое даже трудно представить.

– Угу, – буркнул Тор. – Быть может, Белен вернулся и решил-таки покарать род людской?

– Что ж это за бог такой, который меняет свои решения каждую тысячу лет? Нет, дружище, тут что-то другое. Не зря же я чую ведьму. Дваждыпляс, ты говорил про какую-то болотницу, которую давно никто не видел. Что ты знаешь про нее?

Гном направил автомобиль по краю огромной лужи, но все равно налетел на кочку. Всех внутри неслабо тряхнуло. Проснувшийся Касатик от испуга взревел, и Тору пришлось долго гладить его по носу, чтобы успокоить.

– Поосторожнее, что ли! – пробурчал бог грома. – Не картошку везешь, коротышка.

– Ой-ей, простите, – виновато покосился в зеркало заднего вида Дваждыпляс. Он поправил съехавший на лоб колпак и продолжил: – Ведьма объявилась спустя пару сотен лет после смерти Верховного короля. Сам я ее не видел, но слышал разговоры моего господина Миде. Он не считал ее опасной, ведь она не лезла в дела богов, да и людей съедала меньше, чем другие младшие божки. Жила себе где-то на юге, следила за порядком на болотах по всей Ирландии, учила уму-разуму лягушек, а на остальной мир ей было наплевать.

Велес постучал себя трубкой по кончику носа с задумчивым видом.

– И никакой связи с Белтейном? С Миде? С Верховным королем?

– Мне о такой не известно, – пожал плечами гном. – Разве что…

– Что?

– Не знаю, важно ли это, но мой господин после того, как впервые зажег костер Белтейна, столкнулся, ой-ей, с гневом других друидов. Они завидовали, что сами не догадались восславить Белена, и от их злости начали увядать леса. Тогда господин Миде вырезал всем недовольным языки, представляете!

– Суров был первый из друидов… – сказал Велес.

– Ведьма-то тут при чем? – вздохнул от нетерпения Тор.

– Спустя века, когда она появилась на болотах, изувеченные друиды стали искать у нее помощи. Хотели, ой-ей, языки себе вернуть, – Дваждыпляс высунул длинный лиловый язык и промычал. – Господин Миде узнал про это и строго-настрого запретил всем приближаться к жилищу ведьмы. Вообще всем! Я долго ломал голову, почему так? Но в итоге все как-то забылось. Да и господин больше не говорил об этом.

– Этот Миде, похоже, тертый калач, – усмехнулся Тор.

– Не то слово, – хохотнул Велес. – Где это видано, чтобы мелкий божок таким авторитетом обладал. Всю округу в страхе держал!

Дорога петляла по полям вокруг невысоких холмов. В темноте проплывали деревянные истуканы с вырезанными на них фигурами старых богов, камни и капища, отгороженные от туристов и зевак лентой, причудливые фигуры в виде кельтских узоров и скрюченные одинокие дубы, ветви которых по-странному тянулись куда-то на север.

– Кажется, мы уже близко, – сказал Велес, выпустив облачко дыма.

Машина задрожала. Дваждыпляс снял ногу с педали и отпустил руль. «Мини» и не думал останавливаться, напротив, начал набирать ход. Гном ошарашенно уставился на спутников.

– Мы не просто близко… – прошептал он. – Ой-ей! Мы уже на месте!

Автомобиль развернуло и волоком потащило по грязи. Не будь внутри Тора и Касатика, его наверняка бы перевернуло на крышу. Дваждыпляс отчаянно схватился за ручку двери и начал дергать, но та не открывалась. Велес с обезумевшим взглядом едва успевал вытряхивать угли из трубки в окно. Тору и медведю же только и оставалось, что обняться и ждать, когда все закончится.

Но все только начиналось.

Впереди замаячило черное свечение. Похожее на расщелину в скалах, оно пульсировало, отмеряло такт, гулко стучало сердцем, разнося эхо далеко в туманные поля.

– Велес, сделай что-нибудь! – крикнул Тор.

– Нужно ломать машину и выбираться! – голос старика был едва слышен за оглушительным биением черноты.

– Не-е-ет! Только не мою малышку-у-у! – вопил Дваждыпляс.

Пульс темной расселины ударил еще раз, а затем все затихло.

Весь мир погрузился в непроглядный мрак.

4