Ведьмин смех

– Ох, грядет что-то нехорошее… – старик крепче сжал посох и призвал свои силы.

Велеса окутало зеленоватое пламя. Он решительно посмотрел на друга и кивнул.

– Давай!

Тор закричал. Молот взорвал вечерний воздух и пронесся сквозь разлом в реальности. Само мироздание пошло по швам, покрылось паутинкой из трещин. С дребезгом куски неба обрушились на землю, открывая взору черное беззвездное пространство. Вмиг все вокруг закутало непроглядной туманной дымкой. Запахи весны сменились тухлым болотным смрадом. Чистая вода почернела и покрылась облачками едких миазмов. Дивные птичьи голоса смолкли, уступив место вою невиданных тварей, хлюпанью газовых пузырей и тихому злобному рыку.

Тор и Велес закашлялись. Дым резал глаза и забивал ноздри зловонной росой. Лишь когда серая пелена спала и прекратился дребезг, им удалось осмотреться. Боги стояли в окружении низкорослых тварей, похожих на облезших волков. Красные глаза-лампочки разрезали тьму изуродованных до неузнаваемости болот. Жухлый камыш уныло повис над мутной водой, травы почернели, редкие деревья ощетинились острыми ветвями. Пахло тиной, разложением и отчаянием.

В этом мертвом мирке не было ничего, кроме тщеты, бесконечной пустоты и скорой смерти. Совсем как в том странном сне…

Один из красноглазых монстров громко зарычал и сделал шаг.

– Понеслась, – рыкнул Тор.

Перчатки засияли, и из трясин вырвался Мьельнир, мокрый, весь покрытый склизкими водорослями и грязью. Едва молот оказался в кулаке бога грома, тот ринулся в атаку. Тор разил чудищ направо и налево, отбрасывал бестий в черноту неба, сминал гнилую плоть и крушил ветхие черепа. Мелькали молнии, свистел ветер, яростные крики сотрясали землю и застоявшуюся болотную гладь. Велес вдруг перестал быть дряхлым стариком. Он ловко вращал охваченным зеленым огнем посохом, сметал врагов с острова в зыбкие топи, поливал все вокруг пламенем. Черные корни вырывались из-под мягкой земли, обвивали волчьи туши и утягивали их обратно, туда, где было самое место для этих чудовищных созданий.

– Глупцы! – рычащий бас Велеса пронесся по округе. – Я не просто бог скота! Я – хранитель мертвых!

С этими словами старик распростер длань, и несколько волков вдруг замерли. Пламя их глаз из красного стало зеленым, и вот полумертвые создания уже бросились на защиту нового господина. Гвалт из звериного рыка и лая, клацанья зубов, глухих ударов и скулежа разбудил древнее болото. Вода вспенилась, забурлила, пришла в движение и захлестнула берега острова. Место битвы окатило волнами. На поверхности показались костлявые тела, обрамленные призрачным сиянием.

Со дна топей поднимались русалки.

– Ты пришел к нам… – их безмолвный, похожий на стальной скрежет шепот вселял ужас. – Ты пришел к нам…

Волосы зашевелились на затылке Тора. Он до сих пор помнил могильное касание одной из русалок во сне.

– Велес! – крикнул он сквозь шум битвы. – Надо уходить!

– Мы ведь боги, Одинсон! – старик вошел во вкус и теперь крушил врагов одного за другим. – Они ничего не смогут нам сделать!

– Они задерживают нас! Мы теряем время. Ну же!

Велес взмахнул рукой, призвав на свою сторону еще нескольких дворняг, и нехотя отошел вглубь островка.

– Проклятье, ты прав. Вперед!

Русалки мчались за ними по пятам. Они выпрыгивали из воды, подобно дельфинам, били хвостами по ночной черноте и погружались обратно, окатывая беглецов ледяными каплями. Псы неслись следом быстрее ветра, но даже им оказалось не под силу догнать двух рассвирепевших богов. Тор оставлял за собой гром и молнии, за Велесом протянулась полоса из зеленоватого пламени, быстро растекавшегося среди мертвых растений.

– Надеюсь, Касатик и Дваждыпляс в порядке! – крикнул старик сквозь одышку.

– Не до них сейчас, – рявкнул Тор. – Туда!

Впереди забрезжил огонек костерка у подножья каменной насыпи, что издали казалась горой. Света было достаточно, чтобы рассмотреть вход в небольшую пещеру, куда и вела тропа сквозь топи. На песчаном пятачке земли стояли воткнутые в землю тотемы, высушенные звериные головы и сплетенные в виде чудищ тонкие осиновые ветки.

– Скорее! – бросил бог грома через плечо.

Они с Велесом вырвались из зарослей камыша и влетели в пещеру.

Влажная болотная тьма отступила, осталась снаружи, но внутри их ждала леденящая могильным холодом чернота и безвестность…

5

– Ешь, мой дорогой Миде. Ешь, мой ласковый и могучий.