Ведьмин смех

– Незваные гости… – неторопливо проговорил мужчина, окидывая ее равнодушным взглядом. – …отправляются на костер.

Анна оторопела, а мужчина щелкнул пальцами. Через секунду воздух у его плеча пошел рябью. Он словно треснул, и из разлома показалась высокая фигура в черном балахоне. Там, где у обычных людей была голова, на широких плечах крепко сидел длинный, выбеленный временем череп какого-то животного с витыми рогами. В провалах глазниц клубилась темнота, но вся фигура будто излучала подобострастие и желание угодить.

– Господин Беленус? – с трепетом спросил черепоголовый, складываясь в учтивом поклоне.

Мужчина на троне молча показал на Анну длинным пальцем.

Черепоголовый повернул к ней свое устрашающее лицо и, кажется, лишился на мгновение дара речи. Но уже в следующую секунду взорвался гневным окриком:

– Женщина! Как ты здесь оказалась?

Его вопль, больше похожий на звериный рык, вспугнул сидевших на колоннах птиц. Захлопав крыльями, они разлетелись в разные стороны, а Анна…

Анна поняла, что пришло время драпать.

Неловко перевалившись через бортик фонтана, она грузно шлепнулась на пол. Коленки и локти, на которые девушка приземлилась, пронзило болью, но Анна не дала себе ни секунды на промедление. Вскочив на ноги и поскальзываясь чуть ли не на каждом шагу, она рванула в противоположную от незнакомцев сторону. Пожалуй, дорогу домой лучше спросить у кого-нибудь другого.

Хлюп, хлюп, хлюп – хлюпала вода в ее туфлях.

До просвета между колоннами оставалась всего-то пара шагов, когда воздух за плечом Анны пошел рябью и затрещал, раздвигаясь. Из рваной дыры показалась костяная рука, которая бесцеремонно дернула ее за волосы. Вскрикнув, Анна опрокинулась на спину и… приземлилась прямо на колени мужчины на троне!

Не тратя времени даром, она резво соскочила с них и снова бросилась наутек.

В спину ей полетел удивленный смешок. Знакомый треск раздался возле уха, но Анна не успела отшатнуться. Новый рывок, и на этот раз она рухнула у подножья трона. Приземление вышло гораздо более жестким, и девушка не смогла подавить болезненный стон. Черепоголовый схватил ее за запястья, крепко стиснул их костяными пальцами с длинными ногтями и вздернул Анну вверх, будто тряпичную куклу.

– Ты! – гневно выдохнул он. Анна могла бы поклясться, что в глубине черных глазниц вспыхнуло сердитое пламя. Она крепко зажмурилась. – Бесполезная туша человеческого мяса, глупая ку…

Черепоголовый вдруг запнулся и замолчал. «Глупая ку…? – не к месту подумала Анна. – Ку… курица? Кукла? Кулебяка? Ой, да какая разница!»

Пауза затянулась. Анна рискнула приоткрыть один глаз и увидела, что Черепоголовый почти уткнулся лбом в ее плечо. И, кажется, смотрел на родимое пятно.

– Этого не может быть… – пробормотал он, разжав пальцы. Анна вскрикнула и рухнула на пол, больно ударившись бедром. Черепоголовый тем временем засунул руку в складки балахона и через мгновение вытащил оттуда небольшую книжицу в пожелтевшем переплете и очки. Водрузив их на нос, он плюнул на косточки пальцев и торопливо зашуршал страницами. До Анны донеслось едва слышное бормотание.

Спустя несколько минут очки и книжица исчезли там же, откуда появились. А Черепоголовый напряженно откашлялся.

– Господин Беленус, это… создание – тринадцатая ведьма.

Незнакомец недовольно вздохнул и нацепил корону себе на голову.

– Невозможно, Галвин, – отозвался он. – Исключено.

– Но это так! – заволновался Черепоголовый. – Все двенадцать ведьм, тщательно отобранных мной, уже прибыли на испытание и с комфортом разместились в восточном крыле. Но у этой ведьмы… У нее ваша метка!

Снова вздернув Анну на ноги, Черепоголовый Галвин развернул ее лицом к Беленусу и, оттянув корсаж платья, продемонстрировал ему родимое пятно. По бесстрастному лицу Беленуса скользнула тень неуверенности.

– Такого не было ни разу за всю историю испытаний! – срываясь на фальцет, завопил Черепоголовый Галвин. Кажется, он был близок к обмороку. Или сердечному приступу? Анна совершенно не понимала, какого дьявола тут творится, но разумно решила, что пауза в разговоре – удачный момент для того, чтобы все прояснить.

– Послушайте, – торопливо начала она. – Это все какая-то ошибка. Я упала в реку. А потом… потом… Пуф! Река пропала, и я оказалась тут. В фонтане! И еще там были т-те огоньки. И я за ними! Но это точно ошиб…

Подавшись вперед, Беленус схватил ее за подбородок и крепко стиснул пальцами щеки, заставляя замолчать.

– Я никогда не ошибаюсь, – спокойно сказал он. – Но и не принуждаю.

Анна облегченно выдохнула.

– Выбирай, – продолжил Беленус. – Испытание или костер.

– А ффо фа ифпыта…

Беленус встряхнул рукой и стиснул пальцы еще крепче. Губы Анны смялись в нелепый «бантик». Как рыбий ротик.

– Испытание или костер?

По позвоночнику Анны пробежали мурашки. Из груди вырвался звук, похожий не то на всхлип, не то на смешок. Если она выберет второй вариант, не могут же они ее в самом деле… ну, сжечь? Беленус слегка встряхнул ее, вынуждая быстрее принять решение. Его гладкое, без единого изъяна лицо казалась отстраненным, а желтые глаза – пустыми и потухшими.