Ведьмин смех

Второе испытание проходило в полуразрушенном тронном зале – том самом, с фонтаном и цветущей стеной позади резного белого трона. Анна отстраненно подумала, что это даже символично: здесь все началось и здесь закончится. Скоро она отправится домой – туда, где ей не придется оглядываться в страхе, ожидая смерти. Своей или чужой.

Остальные ведьмы уже были здесь. Фэй, Эдвина и Рианнон стояли перед троном, окружив пузатый черный котел, словно срисованный из детских книжек про ведьм. А чуть поодаль раздраженно притоптывала туфелькой…

– Керисте! – воскликнула Анна, радостно хватая девушку за руки. – Твоя нога! Как ты смогла так быстро поправиться?

– Ты мне скажи, – напряженно прищурилась та.

Галвин снова появился из трещины в воздухе, прервав их разговор. А за ним не спеша выступил и сам Беленус. Сегодня на нем были длинный сюртук с выпуклым узором и золотой оторочкой и строгие брюки, а на ногах – остроносые белые ботинки. Ну прямо новогодний костюм снежинки! Анна тихо прыснула в кулак, поняв, что, кажется, впервые видит на нем столько одежды.

Конечно, Беленус не мог услышать ее смешок. Согнувшись в поклоне, Галвин что-то шептал ему на ухо, но взгляд Беленуса – пристальный, наполненный золотом до краев – тут же впился в Анну. Девушка отступила назад, надеясь спрятаться за спиной Керисте. По ее спине побежали мурашки, будто кто-то сыпанул за шиворот горсть живых муравьев.

Галвин хлопнул в костяные ладони, привлекая внимание взволнованных появлением Беленуса девушек.

– И да начнется второе испытание – испытание мастерства. Каждая из вас подготовила для господина Беленуса небольшое представление. Но удастся ли вам его впечатлить?

Керисте наклонилась к уху Анны и едко прокомментировала:

– А ты что приготовила? Танец? Песню?

Анна непочтительно фыркнула, чем заслужила гневный взгляд Рианнон. Ее Галвин назвал первой, и девушка вышла вперед. Серебристые волосы стелились следом за ней длинным плащом, образуя на полу причудливые узоры. Щелкнув пальцами, Рианнон зажгла под котлом голубой огонь и бросила в него горсть каких-то трав и высушенную змеиную шкурку. В воздухе остро запахло полынью.

– Я не буду участвовать, – тихо призналась Анна. – Мне солнцедар не нужен, так что я не приготовила ниче…

– Тишина! – гаркнул Галвин, спустив очки на кончик костяной морды. В этот момент он до ужаса был похож на строгого школьного учителя, заставшего школьниц за болтовней.

Волосы Рианнон зашевелились. С тихим шуршанием они разделились на пряди и начали свиваться в кольца, изгибаться и дергаться, пока не превратились в клубок разъяренно шипящих серебряных змей.

– Превосходно! – воскликнул Галвин. Анна снова заметила у него в руках небольшую книжицу. Кажется, он только что поставил напротив имени Рианнон жирную галочку. – Следующая – Фэй.

Короткие зеленые волосы Фэй сегодня прятались под черной остроконечной шляпой, кокетливо сдвинутой на один бок. Черное платье с пышной юбкой до колен открывало тонкие ноги-палочки в белых гольфах, а на туфельках по бокам виднелись ангельские крылышки. Расстегнув поясную сумку, Фэй подмигнула Анне и рассыпала по полу…

– Тварь! – разъяренно рявкнула Керисте.

…белые фигурки-горуды, как две капли воды похожие на костяного медведя, который остался в лесу. Выбрав один из них, Фэй спрятала остальные в поясную сумку и подняла горуду над головой:

– Серпенс!

Из сердцевины камня вырвалась на свободу гигантская зеленая змея. Яростно дернув хвостом, она разбила одну из колонн на куски и распахнула устрашающую пасть. Между смертоносными зубами мелькнула атласная лента языка.

– Септум, – улыбнулась Фэй.

Змея повернула огромную голову к Рианнон. Одним плавным движением приблизилась к остолбеневшей ведьме и щелкнула языком, будто кнутом. Змеи на голове Рианнон снова зашевелились: вытянув головы вверх, они уставились на огромную змею перед ними, будто зачарованные.

– Импетум!

– Нет! – успела взвизгнуть Рианнон, прежде чем первая из ее змей впилась клыками ей в лицо. По залу разнесся полный ужаса и боли вопль. Белые змеи снова и снова бросались на свою хозяйку, вгрызались в ее тело, впрыскивали яд…

– Хватит! – рявкнул Беленус, дернув пальцами. Змея-горуда рассыпалась водопадом зеленых искр, а змеи на голове Рианнон вновь превратились в волосы и упали на тело девушки белым саваном. Она не двигалась, и Галвин, вздохнув, вычеркнул ее имя из своего списка.

– Анна, – позвал он, жестом приглашая Анну подойти.

Фэй слегка поклонилась Галвину и, перепрыгнув через тело Рианнон, заняла свое место. Анна с трудом подавила дрожь. Неловко вытерла руки о подол зеленого платья – последнего из тех, что принес ей Бейб – и шагнула к котлу.

– Навязалась же на мою голову, – зашипела Керисте, хватая ее за запястье.

– Анна! – нетерпеливо повысил голос Галвин.

Керисте на мгновение прикрыла глаза. Ее лицо исказила странная гримаса, будто она мысленно спорила сама с собой. А потом глубоко вздохнула и втиснула в пальцы Анны крошечный флакон с искрящейся розовой жидкостью.