Ведьмин смех

Рассеянно бродя между деревьями, Анна собрала немного лечебных трав – зонтики центеллы, пахучий зверобой, дикую мяту – и вплела их в душистый цветочный венок. Водрузив его на голову, Анна пожалела, что рядом нет ни озера, ни зеркала. А после заприметила полянку с земляникой и немедленно устремилась к ней. Крупные спелые ягоды пахли терпкой сладостью лета. Поколебавшись, Анна решила набрать немного с собой. Горсть за горстью она опускала ягоды в карман, пока оттуда не донеслось довольное урчание.

– Какого…

Анна просунула руку в глубь кармана, но вместо ягод нащупала теплый бархатный бочок и дрожащую завитушку хвоста. Рассмеявшись, девушка бережно вытащила на свет незваного карманного попутчика. Конечно, это был Бейб! Угрюмчик распластался на ее ладони с абсолютно блаженным выражением на мордочке. Его пятачок был перемазан ягодным соком, а живот раздулся от съеденной земляники.

– Вот же маленький воришка! – пощекотала его Анна.

Бейб довольно и сыто хрюкнул.

– Ты странная. Даже для ведьмы.

Анна обернулась. Керисте, погрузив пальцы в полуразложившийся труп какой-то птицы, методично вырывала из него кости и бросала в сумку. Кто бы говорил…

– Угрюмы – порождения древней магии. – Керисте отбросила в сторону растерзанный труп и вытерла пальцы о траву. – У них нет своей воли, поэтому все, что они могут, – исполнять приказы ведьм.

Бейб у Анны на ладони сладко зевнул и свернулся калачиком, обхватив лапками ее большой палец. Во сне его пятачок дергался, словно он продолжал принюхиваться в надежде на новое угощение.

– Я не ведьма, – коротко ответила Анна. – И не собираюсь командовать, потому что Бейб – мой друг.

Керисте скептически выгнула бровь. Вытащив из сумки пустую склянку, она прихлопнула ладонью гриб-пороховик и собрала поднявшуюся в воздух едкую пыль. Заткнув склянку, ведьма встала на ноги и насмешливо фыркнула.

– Угрюмы бесполезны. Они непригодны ни в пищу, ни как ингредиенты для магических зелий и ритуалов. Крупицы магии в них едва хватает на бытовое волшебство, поэтому мы позволяем им служить нам из милости.

Анна смахнула севшего на щеку комара.

– А, по-твоему, определение друга – это «тот, кто пригоден в пищу или как ингредиент для магических зелий и ритуалов»?

– По-моему, определение друга – это «тот, кого не существует», – хмыкнула Керисте.

Анна тоже встала и убрала растрепанные волосы под венок. Заметка на будущее: всегда носить в кармане расческу на случай необъяснимого попадания в другой мир. Не сговариваясь, девушки молча зашагали рядом, но через несколько минут Анна невольно напряглась и замедлила шаг.

– Думаешь, Фэй может сделать с Терцией что-то плохое?

– О, я так не думаю. Я в этом убеждена! Потому что…

Прервав себя на полуслове, Керисте застыла как вкопанная, и Анна врезалась в ее спину, не успев затормозить. Она разомкнула губы, намереваясь спросить, в чем дело, но Керисте зажала ей рот ладонью и отрицательно мотнула головой. Ее брови были тревожно сдвинуты, а глаза метались из стороны в сторону, выискивая опасность. Керисте постучала себя по уху, и Анна немедленно поняла, что она имела в виду.

Звуки.

Звуки пропали!

Ни пения птиц, ни шелеста листьев, ни довольного урчания Бейба… Анна не слышала даже своего дыхания! Угрюмчик на ее ладони больше не дремал: прижав к голове напряженные уши, он беззвучно скалил острые зубы и нервно дергал пятачком.

Керисте не успела.

Крутанувшись на месте, она выхватила из волос шпильку, но неведомая сила отшвырнула ее с дороги. Пролетев несколько метров, ведьма врезалась спиной в дерево и зашлась в беззвучном вопле. Ее лицо перекосилось от боли и ужаса, изо рта брызнула кровь.

Потрясенная и растерянная, Анна сделала неловкий шаг назад. Ее пятка провалилась в какую-то яму, и девушка, охнув, рухнула на спину. В траве перед ней появились отпечатки огромных лап. Невидимые когти вздыбили землю, с корнем выворачивая цветы, и Анна ощутила на лице зловонное дыхание. Не увидела, но почувствовала приближение зла!

В следующую секунду у ее ног разбился маленький красный флакончик.

– …нна… Анна! – услышала она вопль Керисте. – Да очнись же ты, дура!

Звуки вернулись и обрушились на Анну неожиданной какофонией. Тело среагировало прежде, чем мозг успел обработать информацию. Она откатилась в сторону, и невидимая лапа с громким хлопком опустилась на то место, где Анна лежала еще мгновение назад. Острые когти полоснули по ноге, оставив четыре глубокие царапины, и она закричала от боли. А Бейб в ее руке дернулся, выбираясь из рефлекторно стиснутых пальцев.

– Уходи, – просипела Анна. – Улетай, малыш!

Бейб и правда быстро заработал кожистыми крылышками. Однако вместо того, чтобы сбежать, он завис перед ней и угрожающе зарычал. Черное пятно на его спине выгнулось, словно что-то давило на него изнутри, а после с треском лопнуло, выпуская на поверхность бледно-розовое щупальце. За ним еще одно и еще!