Ведьмин смех

– В этом испытании вы должны будете явить господину Беленусу свою силу. Выбирайте навык с умом, ибо второго шанса не будет! – Галвин многозначительно понизил голос. – Подземелья и котлы Дельхейма к вашим услугам. А прочие ингредиенты вы найдете в Сумрачном лесу.

Проследив за широким жестом Галвина, Анна опустила взгляд к подножью холма. Там и правда был лес, но язык едва ли поворачивался назвать его сумрачным. Зеленые кроны гостеприимно покачивали сочной листвой, а пение птиц было слышно даже здесь, на вершине холма. Картина выглядела настолько идиллической, что не хватало только Бемби.

– Пусть вас не обманывает обертка. Сумрачный лес – обитель опасных существ и аномалий. Поэтому в целях безопасности мы не отпустим вас туда в одиночку. Вы войдете в лес парами, прикрывая спины друг друга.

Покрытая татуировками ведьма рядом с Анной раздраженно цыкнула, да и другие выглядели не слишком счастливыми. Кажется, идея командной работы не понравилась никому, но Галвин, с присущим ему достоинством, проигнорировал недовольный ропот. Запустив костлявые пальцы в складки своего балахона, он вытащил на свет черный бархатный мешочек и не спеша развязал золотые тесемки.

– Итак… – Его рука по самый локоть исчезла в недрах мешочка, который, судя по всему, внутри был куда просторнее, чем казался снаружи. Галвин достал пару гладких серых камушков. – Первая пара – Терция и Фэй.

Зеленоголовая Фэй, сидевшая на ужине рядом с Анной, радостно схватила за руку ведьму с короткими черными волосами и недовольным лицом. Ее губы были такими узкими, что казались тонкой красной ниткой с опущенными вниз концами.

– Эдвина пойдет… – Галвин достал новый камушек. – …с Рианнон.

Две ведьмы, настороженно переглядываясь, встали плечом к плечу: та, что с татуировками, и другая – с длинной серебристой косой до самой земли и многочисленными амулетами на шее.

– Бреанна будет с Кимико, – Галвин перевернул мешочек вверх ногами и вытряхнул на ладонь два последних камушка. – А значит, Анна пойдет с Керисте.

С Керисте?! Анна едва не застонала от досады. Рыжеволосая красавица невзлюбила ее еще на ужине и за ночь явно не подобрела. Взгляд зеленых глаз казался холодным и не предвещающим ничего хорошего. На плече Керисте висела холщовая сумка на длинном ремне, и Анна пожалела, что не догадалась прихватить с собой нечто подобное. Придется распихивать находки по карманам!

– У вас будет три часа на поиски нужных ингредиентов. Если до конца отведенного времени вы не вернетесь на холм, дорога в Дельхейм вам будет закрыта. – Галвин вытянул руку вперед, и на его указательном пальце повисли серебряные часы на длинной цепочке. Они качались, будто маятник, отсчитывая секунды до конца отмеренного времени. – Господин Беленус желает вам удачи. И доброй охоты.

В другое время Анна непременно обратила бы внимание на странное и неуместное слово «охота». В конце концов, они отправлялись в лес за травами, разве нет? Но этой ночью она спала едва ли пару часов. И имя Беленуса, произнесенное Галвином, полоснуло ее по натянутым нервам.

Она просто не могла выбросить из головы вчерашний вечер. Она жаждала ответов! Но так и не получила их. Галвин просто закинул руку Беленуса себе на плечо и исчез, рявкнув приказ никому не болтать о случившемся. Анна и не собиралась… Около часа она ждала на кухне и потом, у себя в комнате, изо всех сил старалась не смыкать глаз. Ей казалось, что сам Беленус или хотя бы Галвин явятся к ней с объяснениями. Но этого не случилось. Анна забылась сном только под утро, и Бейбу – угрюмчику с черным пятном на попе – пришлось вылить на нее едва ли не половину воды из таза, потому что иначе она просто отказывалась просыпаться.

Ночь прошла, но вопросы остались…

Мимо Анны, весело болтая, проскакала зеленоголовая Фэй. Та все еще держала свою партнершу за руку и увлеченно тянула ее за собой вниз по холму.

– Бедняжка Терция, – пробормотала Керисте. Подхватив волосы руками, она скрутила их в пучок и проткнула серебряной шпилькой, больше похожей на маленький кинжал.

Анна проводила взглядом удаляющуюся парочку.

– Думаешь, Фэй заболтает ее до смерти? – неловко пошутила она.

Вместо ответа Керисте покосилась на нее с плохо скрываемой жалостью и уверенно двинулась к кромке Сумрачного леса.

Некоторое время Анна пыталась завязать беседу с Керисте, потому что молчание казалось ей слишком тягостным, но та отделывалась односложными ответами. Почему этот лес называется Сумрачным? Потому. Что ты делаешь? Ищу птичьи трупы. Зачем? Затем. А вскоре и вовсе перестала отвечать. Анна не стала обижаться. После этого состязания она отправится домой, а значит, никогда больше не увидится с рыжеволосой злючкой снова. И уж точно не будет скучать.