Ведьмина таверна

– А ты, Сёма? Я пойму, если ты захочешь остаться в таверне.

Котяра распушил рыжую шерсть и сверкнул желтыми глазами:

– Не буду скрывать: мне не хочется лезть в этот лес. Но я твой фамильяр, Саша, и мы связаны. Я всегда буду рядом.

В груди потеплело, и я не удержалась от улыбки.

– Спасибо. Я надеюсь стать достойной тебя ведьмой. А теперь нам пора.

Глава 23

В лесу я чувствовала себя незваной гостьей. Узкая тропинка петляла между уходящими в высь деревьями, взирающими на нас с молчаливым неодобрением. Дорогу освещали лишь несколько магических шаров Этьена, и я то и дело спотыкалась. В лесу царила почти полная тишина, но она лишь действовала на нервы.

Но хуже всего был туман – настоящий хозяин этого места. Туман стелился под ногами, пряча от взгляда коряги и камни, плыл по воздуху и ощущался влагой на коже лица.

Если бы не Шандор и Этьен, шагающие рядом, я бы ни за что не сунулась в лес. Впрочем, без Этьена прогулка теряла всякий смысл, ведь именно он каким-то неведомым образом находил следы крошки, ведущей нас в самую чащу.

– А здесь жутковато! – раздался голос Сёмы.

Высунувшись из рюкзака, он поставил лапы на мои плечи, и я вновь порадовалась тому, что рюкзак попался мне на глаза – на плечах уже живого места не осталось.

– Не крутись, а то рюкзак ходуном ходит, – попросила я кота.

– Прости, – вздохнул Сёма. – Просто этот туман такой жуткий. Это вообще нормально?

Голос кота звучал едва слышно, хотя в силе его голосовых связок я не раз убедилась! Но в лесу все звуки казались приглушенными, даже птица, выпорхнувшая прямо из-под моих ног, крикнула так тихо, что я даже не испугалась.

– Нормально, – ответил идущий позади нас Шандор. – В Кафаре туманы не редкость, а уж в ведьминых землях и подавно.

Я не заметила, что Этьен остановился, и едва не налетела на него.

– Что-то случилось? – напряглась я.

Этьен опустился на корточки и разочарованно выдохнул.

– Крошка кончилась. И от нее так фонит магией, что поисковое заклинание не срабатывает! До тех пор, пока был зрительный контакт, я хоть как-то удерживал связь, но сейчас…

Неужели это тупик? Я до боли прикусила губу, сдерживая нахлынувшее отчаяние. Сомнительного удовольствия прогулка по лесу – вот и всё, чего мы добились.

– Может, попробуем пойти наугад? – предложил Сёма. – Вдруг где-нибудь снова увидим крошку?

– Главное, не разделяться – это всегда плохо заканчивается, – мрачно предупредила я.

Внезапно Шандор вскинул руку, призывая к тишине. Его настороженное лицо и полыхнувшее в зеленых глазах беспокойство не сулили ничего хорошего.

– Кажется, я что-то слышу… – наконец сказал он.

Я старательно напрягла слух, но куда мне до вампира! Даже Сёма, изо всех сил шевеливший ушами, молчал.

– И что же? – шепотом уточнила я.

– К нам кто-то приближается! – поджал губы Шандор. – Кто-то большой.

С ладони Этьена взметнулся сноп искр, и маг подтвердил:

– Он уже почти здесь.

Этьен и Шандор, не сговариваясь, задвинули меня за спину, защищая от неведомого гостя. Сердце испуганно сжалось: теперь и я слышала звук ломающихся кустов и чье-то частое тяжелое дыхание.

Через несколько секунд на тропинку перед нами выскочил… Хэнсэл. Оборотень выглядел слегка безумным: его глаза были выпучены, а волосы взъерошены. На щеке красовалось несколько царапин, а одежда была истрепана.

Увидев нас, оборотень резко мотнул головой.

– Скорее! Надо уходить!

Он нырнул за спину Шандора, едва не оттолкнув меня в сторону, и сделал глубокий вдох.

– Давайте по порядку, – обманчиво ласково сказал Этьен. – За вами кто-то гонится?

– Да, наверное… – кивнул Хэнсэл, а потом растерянно осмотрелся: – Или нет? Я точно слышал крики о помощи. У меня аж волосы на загривке встали.

Этьен слегка улыбнулся:

– Мое поисковое заклинание говорит, что вокруг нет ни души – кроме птиц и мелких животных, разумеется.

– Да? – слегка расслабился Хэнсэл. – Но я точно что-то слышал…

– Туман в ведьминых лесах коварен и может обмануть кого угодно – даже нечисть, – напомнил Шандор. – Вы могли слышать разговор, который произошел в десятках лиг от вас.

Хэнсэл виновато кивнул, а я поморщилась. Хорошо, что за все время, что я управляю таверной, мне в голову ни разу не пришла идея прогуляться. Но крики о помощи… А не те ли это, кого мы ищем?

– Голос был женским? – быстро спросил Шандор.

– Да, – кивнул Хэнсэл. – Она умоляла не трогать ее и отпустить домой, к детям. И я решил, что она и ее преследователь где-то рядом…

Сёма презрительно фыркнул, но удержался от едкого комментария.

– А что вы вообще делали в такое время в лесу? – спросил Этьен. – Почему не пошли на ужин?

Хэнсэл тут же выкатил грудь колесом.

– А что, это запрещено? Я просто хотел побыть в одиночестве. Я живу в одной комнате с рогачами, а от них всегда масса шума.

– Вы были знакомы с похищенной – Эллиарой Корп? Или вторым пропавшим – Диком Туслом? – прищурившись, спросил Этьен.

Хэнсэл упрямо покачал головой.

– Вы имеете какое-то отношение к похищениям?

– Нет!

«Он не лжет».

– А ваша вторая ипостась? – наудачу предположила я.

Мои слова произвели неожиданный эффект – Хэнсэл едва не подпрыгнул на месте и обиженно поджал губу: