Ведьмина тропа

Стёпка окинул их оценивающим взглядом и понял, что просто так они от него не отстанут. Он остановился в задумчивости — никому прежде он не рассказывал о своём происхождении, кроме единственного раза, далёкого, как сон. Может ли и в этот раз он открыться? Кивнув самому себе, он заговорил:

— Вы только что видели моего отца. — Произнёс он самым обыденным тоном. Как будто говорил о погоде. — Я — внебрачное дитя Лесного Владыки от смертной женщины.

— Ирина Афанасьевна…? — Опешил было Сашка, но остановился, когда друг отрицательно замотал головой.

— Нет, настоящей моей матери уже давно нет в живых, я её никогда не знал. Но Ирина Афанасьевна с супругом знают о моём происхождении.

Он говорил спокойно, но в голосе сквозила горечь и боль утраты. Мирослава засомневалась — стоит ли ворошить его былые раны? Настолько ли нужна им эта правда. Но, видимо, Стёпка уже и сам решил всё рассказать, потому что вдруг уселся прям на землю, по плечи утонув в высоком разнотравье.

Он не стал дожидаться, когда друзья усядутся рядом, сразу начал говорить, будто боялся передумать. Голос его был тих, печален и порой почти сливался с шелестом листвы над их головами.

— Когда-то давно родился у Хозяина очередной ребёнок. Ему, как и всем прочим детям, было суждено стать одним из лешачат или других лесных духов, но вот беда — дитя уродилось слабым, чахлым. Оно было уродливо по меркам лесных жителей и не обладало необходимой силой и навыками для жизни в лесу.

Его долго пытались выходить, давали разные настои, травы целебные, но ничего не помогало.

И тогда Хозяин принял единственное верное решение — избавиться от младенца, пока не поздно. Так всегда делали до него — избавлялись от неугодных детей, передавая их людям, тем самым давая им шанс на жизнь, а себя избавляя от бремени. Случалось так, что некоторые, подобные этому ребенку, выживали среди людей и оставались в их мире до конца своих дней. Большинство, конечно, умирало, ведь люди не понимали того, с чем столкнулись, они боялись таких детей и старались избавиться от них разными способами.

Лесной Владыка не собирался нарушать этот древний обычай. Но лес никогда не отпускает своих детей просто так, не получив взамен другую душу.

Поэтому ребёнка подменили.

В ту пору, для Хозяина очень кстати, а для одной молодой супружеской пары из деревни — на беду, заблудился в этом лесу их маленький сын. Его-то и забрали, утащили кикиморы, оставив на его месте больного сына Лесного Владыки.

— Филатовы… — Едва слышно прошептала Мирослава, приложив ладонь к лицу и не отрывая взгляда от Стёпкиного лица. Точнее — не Стёпкиного, ведь перед ней сидел не человек.

— Да, Филатовы. — Кивнул паренёк, встретился взглядом с друзьями, оценивая их настрой, но не увидел и капли враждебности или неприязни. — Они не сразу поняли, в чём дело — ведь выглядел-то я как настоящий Стёпка. Первой догадалась, конечно же, Ирина Афанасьевна — ведь мать не обманешь, мать всегда своё дитя узнает из тысячи….

Она, конечно, испугалась, когда разобралась что к чему. А тут ещё и я масла в огонь добавил, когда сам признался в том, кто я, и рассказал, что случилось с их настоящим сыном, который больше никогда не вернётся.

Тогда я ещё совсем плохо людей понимал. Не осознавал ни того, какую боль причиняю своей правдой, ни того, как на самом деле рисковал. Ведь были раньше времена, когда от таких как я люди пытались избавиться самыми страшными способами, в надежде, что это вернёт их настоящее дитя.

Подобных мне пытались «лечить», прижигая железом, опаивая ядовитыми настоями, оставляя на ночь в лесу, который был уже не способен принять своих бывших детей. Но мне повезло… — Взгляд Стёпки подёрнулся дымкой воспоминаний, он уже не смотрел на друзей, просто рассказывал. Слова лились рекой, а Саша с Мирославой будто не слушали, а смотрели, видели обрывки его воспоминаний. — Одно время она часто и долго плакала, когда думала, что я не вижу. Но я видел, и чувствовал. Мне было тяжело в этом мире, в этом теле, ведь изначально я выглядел иначе, до того, как меня «перекроили» под человека.

Я понимал её боль и тоску, и не хотел терзать бедную женщину, которая всегда была добра ко мне, несмотря на свой страх. И однажды зимой я пошёл на реку — туда, где проруби были. Хотел утопиться, ведь дороги назад мне не было. Но она не дала. Спасла меня.

По глубокому снегу, в сапогах на босу ногу, в одном тонком пальто поверх домашнего халата, Ирина неслась к реке — туда вела цепочка следов, маленькие босые ножки почти не проваливались на снегу.

— Степан! — Закричала она, увидев его щуплую фигурку у открытой проруби.