Ведьмина тропа

«Только бы успеть! Только успеть! Успеть!!» — Билась в голове единственная мысль в то время, когда грудь резало от сбившегося дыхания и морозного воздуха.

Мальчишка обернулся на её голос и с безразличным выражением на лице наблюдал за тем, как она, спотыкаясь, по колено в снегу, спускается к реке. Волосы растрепались, пальто нараспашку… Он подался было в её сторону, но вдруг снова решительно отвернулся, глядя в прорубь и уже занёс ногу для последнего шага — слишком больно было ему жить между двумя мирами, ни один из которых не мог принять его до конца.

Его душа тянулась к лесу, к настоящему своему отцу, но тот отрёкся от ребёнка в момент, когда забрал взамен того, другого мальчика. Его душа тянулась и к Ирине, пленённая её добротой, но он не мог каждый день видеть боль в её глазах, когда она вспоминала о том, что он-не её настоящий сын, а всего лишь подменыш, жалкая копия.

Она успела. Схватила его в охапку, прижала к себе, рыдая, уткнувшись лицом в светлые волосы.

Он долго стоял неподвижно в этих объятиях, пытался понять — что же это за странное чувство разрастается в груди?

И когда тонкие ручки этого тщедушного тела обвили шею женщины, он вдруг тоже заплакал. А она схватила его лицо в ладони, заглядывая в глаза. Заговорила спешно:

— Не уходи, прошу. Останься с нами.

— Ты… боишься меня. — Несмотря на то, что он понимал слишком многое, он всё же оставался ребёнком и губы его предательски дрожали.

— Нет. — Она вдруг поцеловала его лоб, потом щёки, — больше нет! Всё чего я боюсь — снова тебя потерять.

Малыш с глазами древнего существа покачал головой:

— Я — не ваш сын…

— Знаю… Знаю, ты говорил… — Ирина заботливо убрала с его лица светлые волосы, гораздо светлее, чем были у её сына. В её душе смертным боем бились чувства — желание совершить невозможное — вернуть настоящего Стёпку, и желание защитить этого малыша, странного, до жути похожего на её родного сына. — Но… его ведь не вернуть? Никак?

Он отрицательно покачал головой. Он видел, что она пытается разглядеть обман в его глазах, но обмана не было — настоящего ребёнка забрали раз и навсегда, он уже давно стал одним из лесных жителей, духом, незримым призраком для всех людей. Дороги назад для таких детей не было. А для него была — если бы отец, Лесной Владыка, согласился его принять обратно.

— Может, я о многом прошу — я не знаю… — Прошептала она, — Но пожалуйста, живи с нами, как наш сын. Если ты хочешь и можешь вернуться к своим — я отпущу тебя. Но… Но только не так! — Она кивнула в сторону проруби.