Ведьмина тропа

Фигура Хозяина вытянулась, шея его словно удлинилась, лицо приблизилось к Саше и Мирославе, ноздри шумно втянули воздух, будто принюхиваясь. Полностью чёрные глаза без радужки или белка, окинули их взглядом, в воздухе прошелестели слова, адресованные Стёпке:

— Я не могу. — Из вороха листвы показалась крючковатая пятерня и поманила тварей, притаившихся за деревьями. Те выскочили почти радостно, бросились к людям, предвкушая добычу.

— Стой! — Почти крикнул Стёпка, снова вскидывая вверх руку.

Казалось, Хозяин опешил от такой наглости, но, тем не менее, одним движением руки заставил остановиться своих прислужников.

— Зачем они тебе? — Голос Стёпки был снова тих и спокоен.

— Оба не нужны. — Длинный палец указал на Мирославу, и Саша крепче прижал девушку к себе, заслонил собой, в попытке укрыть от страшного взгляда.

— Зачем? Расскажи.

— Ты же должен знать, что я не люблю длинных речей на вашем языке.

Стёпка уверенно протянул Хозяину руку:

— Тогда покажи.

Леший медленно, словно нехотя протянул свою руку и едва заметно соприкоснулся пальцами со Стёпкой. Прикосновение заняло не больше минуты, но и Мирослава, и Саша поняли, что за эту минуту Стёпка успел что-то увидеть, что-то узнать — он общался с Хозяином на каком-то ином уровне, недоступном простым смертным.

Парень не обернулся к ним, но друзья увидели, как плечи его вдруг поникли, он недолго размышлял, прежде чем уверенно сказать:

— Отпусти их сейчас. На девушке — одолень-трава заговорённая, а парень будет до смерти биться за неё, просто так ты её не возьмёшь. И я…я готов предложить обмен за их жизни.

Хозяин заинтересованно склонил голову на бок:

— Что же ты можешь мне предложить?

Стёпка ответил не сразу, почему-то осмотрелся вокруг, вздохнул, медленно втянув воздух:

— Я больше не стану проситься обратно. Больше не потревожу тебя просьбами.

Несколько минут Хозяин раздумывал, пристально глядя на стоявшего перед ним парня:

— Готов принять моё решение? — В голосе Лешего промелькнуло удивление. — Почему?

— Они — мои друзья. — Просто ответил Стёпка, не спуская глаз с возвышавшегося над ним существа — так, словно боялся упустить из виду, или…старался запомнить?

— Так тому и быть. — Выдохнул ворох листвы, закружившийся вокруг ребят, осыпавший Стёпку лесной пылью — кусочками мха, обрывками травинок, берёзовыми «серёжками». — Но только в этот раз….

Чувствуя, что сейчас произошло что-то важное для Стёпки, что он чем-то пожертвовал ради них, Мирослава и Саша молчали, боясь потревожить паренька, оставшегося понуро стоять на том же месте и смотреть в лесную чащу — туда, где минуту назад возвышался лесной владыка.

Но исчез и Хозяин, и те странные длиннорукие существа. Светило солнце, в лесу пели птицы, над поляной жужжали пчёлы и летали бабочки, собирая цветочный нектар и не замечая друзей.

Глава 9.

— Идёмте, что ли. — Наконец сказал Стёпка, не глядя на ребят и надевая шапку. — Вас все ищут.

Они ошеломлённо, ещё не придя в себя от пережитого, смотрели вслед парню, уверенно шагавшему в лесную чащу так, словно он с закрытыми глазами мог найти дорогу домой.

— Стёпа, стой! — Окликнул его Саша. — Ты точно знаешь куда идти? Пересмешка в той стороне. — Он указал рукой туда, где они слышали шум воды.

Их спаситель отрицательно покачал головой, не оборачиваясь:

— Нет. Там река Плакучая. Вы очень далеко зашли. Пересмешка вон там — Он показал рукой — оказывается, друзья ушли бы от неё ещё дальше в лес, если бы не столкнулись с болотной тварью.

Не дожидаясь их, паренёк продолжил путь. Он шёл, не слишком быстро, но уверенно и почему-то ему не преграждали дорогу ни ветки, ни корни, будто сами уступали ему дорогу.

Мирослава окликнула паренька, догоняя, касаясь ладонью его плеча и заставляя остановиться:

— Я не понимаю, что происходит, но спасибо тебе! Ты спас нас…

— Да, спас. — Кивнул он и как-то слегка смущённо добавил: — То, что я сказал Хозяину… ну, про дружбу… Можете не заморачиваться…Со мной… не нужно дружить.

Мирослава оторопело смотрела на Стёпку, пытаясь понять смысл его слов — он не хочет, чтобы с ним дружили? Или не хочет навязываться в друзья?

Девушка вспомнила слова Саши о том, что со Стёпкой никто не дружит и, заглянув в глаза, увидела, как в них плескалось море тоски и одиночества, и просто шагнула к нему, обняла — искренне, по-настоящему. Сашка, не находя слов, по-приятельски хлопнул его по плечу:

— Спасибо тебе, правда. Хотя я совсем не понимаю, что сейчас произошло, как тебе удалось?

Когда Мирослава разжала объятия, Стёпка смущённо улыбнулся, кивнул и зашагал дальше, не ответив на вопрос Саши.

— А я знаю кто ты! — Мирослав поравнялась с ним, поймала удивлённый взгляд и ответила на немой вопрос: — Ты- эльф!

Парень коротко и безрадостно хохотнул, покачал головой:

— Было бы не плохо!

— Но твои уши…

Стёпка остановился:

— Мои уши — только метка. Знак того, что я — не человек.

— Но кто же ты тогда? — Спросил Саша, который и вовсе не пытался строить никаких догадок.