Ведьминскими тропами

Известно, что рано или поздно все заканчивается. Вот и первое морское путешествие Анитры подошло к концу. Она очень надеялась, что больше ей не доведется оказаться в море на драккаре. Уж лучше потратить вдвое больше времени, но добираться до нужного места по суше. Это в том случае, если она так и не сможет открыто пользоваться своей силой. Перед уходом Сигверда оставила ученице массу наставлений. Правда, все они основывались лишь на предположениях, так что Анитре предстояло самой во всем разобраться. Не хотелось становиться спасительницей мира, но выбора не было, потому что от этого зависела не только ее жизнь, но и жизнь ставшими дорогих ей людей. И первое, что предстояло выяснить, это что из себя представляет Альдейбьерг Пресветлый и насколько он может быть опасен.

* * *

Знакомство с будущим женихом состоялось раньше, чем ожидала Анитра. Вальгард встречал их у причала. Видно хевдингу удалось послать сыну весточку о скором прибытии. Глядя на этого статного молодца, невозможно было не заметить фамильного сходства со Свенельдом. Та же фигура, черты лица, волосы с рыжиной. Только во взгляде Вальгарда притаилось озорство и свойственная возрасту беспечность. Он был молод и не обременен властью. Служба не доставляла ему хлопот. Харальд давно не участвовал в сражениях и потому не нуждался в личной охране. Однако продолжал отдавать дань традициям, принимая на службу представителей древних родов. Правду сказать, была в этом и тайная заинтересованность самопровозглашенного монарха. Таким образом он старался привлечь будущих ярлов на свою сторону, навязать им свое понимание ситуации, оказать правильное влияние на неокрепшие умы юных наследников.

Так Вальгард, в числе прочих наследников, оказался в столице и ничуть об этом не жалел. Поначалу пришлось утверждаться на новом месте. К счастью до увечий дело не дошло, драки между мальчишками обычно заканчивались разбитыми носами, да синяками по всему телу. Зато теперь вчерашние сорванцы стали верными друзьями и отличными воинами.

Приезд отца встревожил Вальгарда не на шутку. Он не имел ни малейшего желания возвращаться в крепость и взваливать на свои плечи ответственность за многочисленное воинство и не менее многочисленное население ближайших деревень, которое полностью зависело от милости хевдинга Йомсбурга.

Это нежелание столь явно читалось на лице парня, что Свенельд не смог сдержать усмешки, как и удовлетворения от собственной предусмотрительности. Сын слишком молод, чтобы ввязываться в ту свару, которая в скором времени может начаться на границе. И все же он не отказал себе в удовольствии помучить Вальгарда неизвестностью. Говорил на отстраненные темы. Отдавал распоряжения подчиненным. И ни словом не обмолвился о цели своего визита.

В столице у Свенельда имелся большой дом, куда все и направились незамедлительно, благо Вальгард позаботился о наемных повозках для женщин и детей.

Анитра смотрела на сына Свенельда и радовалась, что она ведьма. Выходить замуж за парня, у которого в голове гуляет ветер, она не собиралась. Вальгард воспринимался скорее младшим братом, но уж никак не мужчиной ее мечты. Да и он вряд ли обрадуется такой Обещанной и в любом случае не станет хранить ей верность до свадьбы. Вон как заглядывается на проходящих мимо девиц. Как только шею не свернул от усердия? Зато родным сестрам лишь кивнул при встрече, да и они почему то не спешили угодить в братские объятия. Как-то иначе Анитра представляла себе встречу родственников после долгой разлуки. Алфхильд тоже досталась толика внимания от пасынка, но это скорее благодаря ее родству с королем Харальдом, чем взаимной приязни. Вальгард помог мачехе спуститься по сходням и усесться в повозку. На этом его вежливость закончилась. Все остальные справились сами, не дожидаясь чьей-либо помощи.

Визит во дворец отложили на завтра. К королю не наведаешься в гости без предупреждения. К тому же, вид у них был, прямо скажем, не подходящий для королевского приема. Две недели, проведенные в походных условиях, способны кого угодно превратить в огородное пугало. Нужно было отоспаться и привести себя в порядок.

Двухэтажный особняк, сложенный из серого камня и обнесенный высокой кованой оградой выглядел неприветливо. Распахнутые настежь ворота свидетельствовали о том, что их прибытия ждали, но встречать почему-то не спешили. За домом виднелось длинное одноэтажное строение, сложенное из того же камня, по-видимому, предназначенное для сопровождавших их воинов.

За домом приглядывала пожилая семейная пара. Других слуг в доме не оказалось, а нагружать стариков непосильной для их возраста работой, не позволяла совесть. Пришлось самим греть воду, стирать одежду и готовить обед. Работали все, кроме Алфхильд и ее дочерей, заботу о них взяла на себя Ингеборг.