Ведьминскими тропами

Вальгард постарался сдержать вздох облегчения, но вот скрыть радостную улыбку ему не удалось. А потом его лицо омрачилось, ведь предстояло заранее известить ярла Гутторма о своих намерениях, чтобы невольный обман не раскрылся на предстоящем пиру. Отец ему этого не простит. Отказа Вальгард не боялся. Старший сын и наследник — он был уверен, что любой ярл с радостью отдаст за него свою дочь.

* * *

Перед сном в комнату Анитры ввалился довольный Старки. Терпеливо дождался, пока ведьмочка вернет ему истинный облик, и по кошачьей привычке развалился на кровати, закинув ручки за голову.

От такой бесцеремонности Анитра сначала опешила, а потом, схватив наглеца за воротничок курточки, пересадила его на сундук и спросила:

— Ты чего такой довольный? Надеюсь, в доме не начнется переполох из-за пропавших драгоценностей?

— Хорошего же ты мнения обо мне, — надулся ктурх. — Неужели ты думаешь, я стану рисковать из-за парочки браслетов, когда меня ожидает более крупная добыча? Ты ведь возьмешь меня во дворец?

— Даже не мечтай, — отрезала Анитра. — Мне и без тебя завтра хватит переживаний.

Разумеется, выспаться в эту ночь Анитре не удалось. Старки не терял надежды ее уговорить, но только разозлил еще больше. Уступать его неуемной жажде наживы ведьмочка не собиралась.

Расстались они весьма недовольные друг другом, зато волнения от предстоящего визита во дворец отошли на второй план. Порадовало то, что не пришлось мучиться с подбором подходящего наряда. Какой спрос с ребенка? Достаточно было одеться в чистую и опрятную одежду. А вот Бринхилд по такому случаю принарядилась. К ее рыжим волосам удивительно шло верхнее платье из шерстяной ткани глубокого зеленого цвета с серебряной вышивкой по подолу и рукавам. Тонкую талию девушки опоясывал серебряный ремешок, состоящий из сцепленных друг с другом прямоугольных элементов, на каждом из которых имелся геометрический орнамент. Глаза Бринхилд сияли от восторга. Она никогда не чувствовала себя настолько прекрасной.

Чуть позже из своих покоев показалась Алфхильд. Выглядела она не лучшим образом, и даже расшитое золотом алое платье не спасало положения. Лицо женщины было бледным, а под глазами залегли темные круги. По мнению Анитры, Свенельду стоило бы поинтересоваться самочувствием супруги, а лучше всего оставить ее дома. Но хевдинг не страдал излишней чувствительностью, да и Алфхильд была полна решимости отправиться во дворец. Младших сестер ожидаемо оставили дома. Их время для представления ко двору еще не пришло.

Вальгард покинул дом на рассвете, сославшись на неотложные дела и пообещав присоединиться к семье уже в пиршественном зале.

По городу передвигались верхом. Несколько уроков верховой езды, полученных еще в крепости, позволили Анитре довольно сносно держаться в седле. К счастью, ехать пришлось недалеко. Вскоре дворец Харальда предстал перед ними во всей красе. Скорее всего раньше тут располагался форпост, позволяющий контролировать подходы к городу со стороны моря. Свенельд подтвердил предположение Анитры, сообщив, что два десятилетия назад старая деревянная крепость была практически полностью уничтожена огнем и на ее месте возвели новое каменное строение, гораздо более величественное, чем то, что было прежде.

Ко входу во дворец вела широкая лестница. Центральные двери были распахнуты настежь. Войдя в них, гости сразу попадали в пиршественный зал. Тут было довольно многолюдно, но как ни странно для Свенельда и его спутниц нашлись места за столом недалеко от возвышения, на котором расположился Харальд с сыновьями. К слову, всего сыновей было шестнадцать, причем трое из них приемных. Об этом за вечерний трапезой поведал Свенельд, не теряющий надежду сделать из старшей дочери королеву.

Поприветствовав своего сюзерена, Свенельд представил ему Бринхилд и Обещанную младшего сына. Девушки низко поклонились, удостоившись лишь мимолетного взгляда короля. Алфхильд тоже поклонилась отцу, изобразив на лице улыбку, но кажется, все ее старания пропали впустую. Харальда ее появление тоже оставило безучастным. И только присмотревшись, Анитра поняла, что за внешним равнодушием скрывается недовольство. Трудно было не понять его причину. Дочь не оправдала надежд отца, до сих пор не родив Свенельду сына. Таким образом вожделенная крепость Йомсборг по-прежнему оставалась вне зоны его влияния. В том, что внук Харальда однажды мог остаться единственным наследником Свенельда, Анитра даже не сомневалась. Милосердие у власть имущих было не в чести, они не стеснялись в выборе средств, ради достижения желанной цели.

Вальгард появился неожиданно. Занял место рядом со Свенельдом, но продолжал озираться по сторонам, словно ища кого-то глазами. Вдруг на его лице промелькнула улыбка. Он подскочил, готовый сорваться с места, но замер, остановленный твердой рукой отца. Причина странного поведения отца и сына вскоре прояснилась.

По широкому проходу шел ярл Гутторм со своей дочерью. Иссиня-черные волосы девушки украшал венок невесты. Она скромно потупилась, а лицо ярла светилось довольством и гордостью.