Ведьминскими тропами

После посещения купальни все семейство собралось за одним столом в просторной комнате на первом этаже. Во главе стола сидел Свенельд. По правую руку от него — Вальгард, по левую — Алфхильд. Младшие дочери хевдинга сели по старшинству друг против друга. Только малышек покормили отдельно и уже уложили спать, напоив их целебным отваром. Анитра сидела напротив Линн и чувствовала себя тут лишней. Она бы с радостью поела на кухне вместе с Ингеборг. Ее не смутило бы даже общество этой малоприятной особы. Все лучше, чем становиться объектом чьего-то пристального изучения. Сейчас ее трудно было не заметить на фоне рыжеволосых и кареглазых сестер. Вальгард выглядел удивленным. Скорее всего, он принял светловолосую и голубоглазую девчонку за служанку и теперь недоумевал, почему отец посадил ее с ними за один стол.

Свенельд сделал торжественное лицо. Хлопнул сына по плечу. Довольно усмехнулся, когда тот даже не дрогнул под тяжестью его руки, и наконец объявил:

— Поприветствуй свою Обещанную, Вальгард — Анитру дочь славного Гудреда, которому я многим обязан.

В комнате повисло молчание. Свенельд не торопился его прерывать, наслаждаясь произведенным эффектом. Все пребывали в шоке, но реагировали по-разному.

Вальгард был возмущен до глубины души отцовским произволом. Живя в столице, он привык к относительной свободе и уж никак не ожидал, что отец станет навязывать ему в жены неизвестную девицу. Ну ладно, пусть не в жены, но и статус Обещанной дается не просто так. Теперь на его плечи ляжет не только забота об этой пигалице, но и защита ее чести и достоинства. Да и не нравилась она ему. Слишком блеклая. То ли дело черноволосая и черноглазая Алов, дочь Гутторма — настоящая красавица, рожденная от Салими, дочери жаркого юга.

Подруги отнеслись к известию благожелательно. Они давно признали Анитру равной себе и теперь были рады с ней породниться.

Алфхильд выглядела растерянной. В который раз Свенельд неосознанно разрушил все ее планы. Предстоящее замужество Анитры говорило о том, что Ингеборг ошиблась в своих предположениях. Ведь всем известно, что ведьмы не выходят замуж. А значит, использовать девчонку в своих целях не удастся. От растерянности Алфхильд перешла к размышлениям о том, что в последнее время невезение стало ее постоянным спутником. Это настораживало и заставляло задуматься, уж не наслал ли кто на нее сглаз или проклятье? И где теперь искать ведьму для снятия этой пакости?

Первым не выдержал Вальгард. Он набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:

— Я уже помолвлен, отец.

В действительности это было не совсем так. Он лишь перемолвился парой слов с несравненной Алов. Однако было видно, что она сразу догадалась о серьезности его намерений и отнеслась к нему благосклонно. Об этом свидетельствовали ее взгляды и мимолетные улыбки, направленные в его сторону.

Если бы Вальгард на минуту задумался, то наверняка припомнил бы, что находился в тот вечер в компании друзей, и улыбки девушки могли предназначаться кому-то другому. Однако ему и в голову такое не пришло, а потому Свенельд не услышал в голосе сына и тени сомнения.

— И кто же твоя избранница, сын? — задал хевдинг вполне закономерный вопрос.

— Это Алов, дочь Гутторма Вилобородого, — Вальгард с вызовом посмотрел на отца, но тот погрузился в размышления, не торопясь высказывать свое мнение. Он одобрял выбор сына. Хороший род, богатый и славный, с таким породниться — великая честь. Но как же быть с обещанием, данным Сигверде?

На помощь отцу пришла его любимица Бринхилд. Девушка отличалось сообразительностью, обещала стать прекрасной воительницей, да и внешностью пошла в мать, а та была редкой красавицей. Свенельд собирался представить Бринхилд старшему сыну Харальда, справедливо полагая, что из его девочки выйдет достойная королева.

— Анитра могла бы стать Обещанной Ойвинда, — сказала Бринхилд тихо, не глядя на отца.

— Это наш младший брат, ему четырнадцать, — прошептала на ухо Анитре, сидевшая рядом с ней Мэрит, и неожиданно прыснула в кулачок. Все происходящее казалось ей до жути смешным. И не только ей. У малышки Линн губы тоже подрагивали в улыбке.

Анитра могла бы повеселиться вместе с ними, если бы разговор шел не о ней. Впрочем, даже в этом случае она не стала бы смеяться над девушкой, от которой отказался предполагаемый жених. Пришлось напомнить себе, что это все не по-настоящему. И отказ Вальгарда не должен ранить ее гордость, ведь дело не в ней, он всего лишь отстаивает свое право жениться на любимой девушке. И то, что Ойвинду всего четырнадцать, это даже к лучшему. В жизни мальчишки с ее появлением ничего не изменится, ровно, как и с ее исчезновением. А для прикрытия сойдет и младший сын Свенельда.

Идея Бринхилд пришлась Свенельду по душе. Он посмотрел на Анитру и встретился с ее безмятежным взглядом. Девушка слегка склонила голову в знак согласия, и хевдинг огласил окончательное решение:

— Так тому и быть. Анитра станет Обещанной Ойвинда.