Ведьмы Холодного острова

Юля и Георгий невольно переглянулись. Глаза Позолотова устрашающе вращались за толстыми линзами очков. Казалось, он сам вот-вот взлетит и станет кружить по своей гостиной, заваленной книгами, над головами запуганных им гостей! А то еще бросится вниз и укусит!..

Феофан Феофанович продолжал:

— В тот день войско числом более тысячи обступило Русалочье озеро. Другие стрельцы уже вязали местных жителей. И хотя те клялись, что сами боятся такого соседства, им не верили! А может, и правильно, что не верили. Мало ли что вам скажут злоумышленники днем. В ягнят превратятся, а ночью — и нож в бок, и клыки в шею! Послушайте, я прочитаю вам из запискок путешественника и царева слуги Махровцева: «У местных и выпытали, что верховодит островом ведьмак огромной силы, видом как цыган. Огромный, косматый, с темной кожей, с серьгой в ухе. По имени Щерь. Его в окрестных сёлах не раз видали. Иные шептались, что сам дьявол поселился у них, выбрал их землицу для постоя. Когда Щерь проезжал по рынкам, ему всё за так выкладывали. Бери — не хочу! А он еще нос воротил! Самое лучшее отдавали. Таким его видели днем, а кем он обращался ночью? Говорили, и медведем, и волком, и сомом-великаном. Ревом и воем полнилась земля ночами вокруг острова! Однажды некая женщина бросилась к Щерю в ноги и закричала: „Отдай Алёнушку, дочку мою! Верни мне кровиночку!“ У женщины той пропала два года назад дочь, и люди говорили, что видели эту дочь вблизи Русалочьего озера. А Щерь ей и ответил: „У тебя еще две дочки осталось. Мало тебе?“ И женщина отошла от него, потому что поняла, куда клонит ведьмак. Ведь он может забрать и других ее дочерей!.. Пищальники царские, как-то присланные взять Щеря под стражу, в страхе разбежались, когда ведьмак им сказал: „Свинец ваш, охотники, к вам сейчас и вернется!“ И страшно захохотал, и ответили ему и быки мычанием, и ржанием лошади, и собаки залаяли, и свиньи захрюкали. Точно понимали его! Как такое окаянство терпеть можно было?..» — Глаза старого архивариуса Позолотова устрашающе вращались за толстыми линзами очков. — Так вот, на плотах и лодках, — уже от себя продолжал Позолотов, — которые стащили к озеру, стрельцы поплыли к Холодному острову через туман…

Юля вновь непроизвольно взяла за руку Георгия. Как-никак они сами буквально вчера проделывали этот путь! Через страшный туман, по Русалочьему озеру, к зловещему Холодному острову.

— И вот лодки и плоты прошли через туман, и воевода увидел чудесный зеленый остров. Прямо-таки райское место! А потом они увидели и другое — избушки на курьих ножках!

— Как это — избушки на курьих ножках? — крайне взволнованно спросила Юля. — На настоящих?

— Быть такого не может, — замотал головой Георгий.

— На сваях, молодые люди! Что вы, в самом деле? Я же вам быль рассказываю, а не сказку! Думается, весной остров подтопляло, и сильно, и надо было поднять дома жителям. Ведьмакам! А приказ был у воеводы такой: остров окружить и сжечь. И всех, кто там живет, перебить. Никого в плен не брать. И останки тоже сжечь и закопать. И святой водой окропить всю эту землю! А на острове, по подсчетам царевых слуг, жило-поживало около полусотни человек, большая часть из которых были ведьмы.

— А как же те, кого увели на остров силой? — спросила Юля. — Это же нечестно? Их бы надо было расколдовать.

Позолотов рассмеялся, как смеется мастер над вопросом несмышленого ученика.

— Это только в сказках можно вот так взять и расколдовать! Сказочники выдавали желаемое за действительное. Это во-первых. А во-вторых, не все так просто с заколдованными, девушка!

— Что это значит? Ну, заколдовали, и все тут? Или нет?

Она подтолкнула локтем Георгия. Тот встретил ее взгляд и только пожал плечами:

— Я не по этим вопросам, ты же знаешь.

— Ответ вы бы нашли в «Молоте ведьм», — пояснил Позолотов. — Человек, в ком силен Бог, никогда не пойдет за ведьмаком или ведьмой. Пойдет только тот, кто плохо слышит или совсем не слышит Господа. — Феофан Феофанович горячо указал перстом вверх. — Увести непорочного человека против его воли не сумеет даже самый сильный бес! Перед этим человеком он — ничто. Другое дело, если, скажем, та Алёнка, дочка той женщины, польстилась на молодого мужчину, да еще женатого, да еще ходила ворожить к местной повитухе, да еще заговорами пользовалась, тут в нее и входит бес, и становится обуреваема она страстью, и все сильнее, и ничто ей уже не указ, ни законы человеческие, ни законы Божьи, а тут уже бес селится в ней по-хозяйски, и она переходит за пределы светлого мира — в мир темный. Только в этом случае ее и могут взять к себе ведьмы. Бог всегда сильнее, но у человека есть пресловутый свободный выбор, воля! Щелк, — старик весьма живо для преклонных лет щелкнул пальцами, — и человек отошел от Бога и двинулся в другую сторону. Поэтому и был приказ: всех, даже тех, кого сделали своими прислужниками хитростью и силой, уничтожить.

— Как-то все это мрачно, — заметила Юля. — Не по-современному.