Ведьмы Холодного острова

— Около века на Холодном острове не было ни единой живой души, — продолжал Феофан Феофанович. — Остров смотрелся из-за тумана черным горбом. А потом зола стала удобрением, и новые деревца потянулись вверх. Одни цари померли, другие пришли. Одни села запустели, другие поднялись. Все превратилось в легенду. Стоит, мол, остров посередке Русалочьего озера, «мертвый остров», на котором когда-то нечистая сила селилась, и стоит себе. При императрице Екатерине, когда много народу переселялось по русской земле, и немцы, и поляки, и азиаты, сотнями тысяч туда-сюда, остров вдруг ожил. Его уже покрывали молодые леса. Рыбаки останавливались там. Слухи ходили, что сом-великан живет в озере — кит прямо! Уже лет двести живет! Что когда-то сом был человеком; старики говорили, что ведьмак обратился в рыбу! Хотели поймать и в Санкт-Петербург чучело доставить, золотом за то получить. И вот однажды рыбаки проходят через туман, огибают озеро и видят, как девушки купаются на отмели. Голыми! Да откуда ж эти девушки? И вода чересчур холодна для плесканья! Рыбаки засмотрелись, а потом себя и выдали. Слишком близко подкрались! Девушки-то перепугались, да не на сушу полезли, а в озеро, и в сторону тумана, рыбаки глядь, а у них — хвосты! Русалки то были! Рыбаки по лодкам и через туман на большую землю. И еще лет пятьдесят на тот остров никто носа не казал. По озеру-то плавали, но за туман не заплывали. Разве что смельчаки. И солдаты — по приказу губернатора Семиярска тайного советника Иванова-Печенежского. Был у нас такой деятель времен императора Николая Первого. Строгий! Пару раз объявляли охоту на русалок. С сетями приходили. Попов привозили с иконами. Дьяконов, те басили на все озеро, да с певчими. А мужики под псалмы водили сетями, городили воду. Но русалка же не глупый карась, чтобы на хлебную корку клевать? Да и карасей толком не наловили — всех дьяконы распугали ревом-то своим. Плюнули потом. Еще прошло лет немало. Но тянуло место своих-то жителей, законных! — погрозил пальцем Феофан Феофанович. — Люди из окрестных мест и не заметили, как на острове вновь появились жильцы. Слухи были крепки в тех местах, и к ним, к островитянам, никто не совался. Говорили, что это были несколько женщин да мужчина — черный видом, похожий на цыгана, и что ночью он обращался в большую рыбу и плавал по озеру, услаждая русалок, а утром выбирался наружу, к ведьмам.

— Ух ты, и как его хватало на два племени-то? — покачала головой Юля. — И на русалок, и на ведьм? Прямо половой гигант какой-то!

— Когда в твоих руках магическая сила, девушка, и не только в руках, то и на три племени хватит, — мудро заметил Феофан Феофанович Позолотов. — И вновь стали исчезать женщины в округе, в первую очередь молодые, замеченные в грехе. И вновь их стали видеть мужики, что пытались отыскать своих близких, отцы, братья, и всякий раз видели беглянок у озера. Но когда они их звали, то словно из-под земли слышался гулкий хохот. Говорили, что так смеялся хозяин острова. Перед самой революцией исчезло особенно много женщин, одна из них была Лизавета Патрикеева. Она жила в пятидесяти верстах от озера и все бегала с подругами смотреть на туман и на тех, кто живет за туманом. Однажды она оторвалась от подруг и встретила на берегу Русалочьего озера юношу, красивого, стройного, с черными кудрями, с черными глазами, и влюбилась в него без памяти. До смерти влюбилась! И стала приходить к озеру уже одна. Он сказал, что живет в далекой деревеньке и сам любит ходить сюда глядеть на туман. У них все случилось быстро. И когда они лежали на берегу нагие, юноша спросил у нее: «Что отдашь, чтобы мы были всегда вместе?» «Все отдам», — ответила Лизавета. «Что — все?» — спросил тот. «Жизнь отдам». — «Жизнь твоя мне нужна, — усмехнулся юноша. — Зачем ты мне мертвая? А свободу отдашь свою? Сердце и душу отдашь?» — «Отдам», — ответила Лизавета. «А если я не тот, кем кажусь? — спросил ее возлюбленный. — Все равно отдашь?» — «А кто ты на самом деле?» — невинно спросила девушка. «А вдруг я зверь водяной, вдруг я леший?» — «Ну да! — рассмеялась она. — Так я и поверила!» — «А если я на острове живу? И островом этим повелеваю? А сам я — рыба, которой не один век!» — «Не пугай меня, без толку это, — ответила девушка. — Не из пугливых я!» — «А коли так, — молвил юноша, — сейчас иди, а завтра возвращайся, ровно в полночь», — сказал он так, оделся под ее взглядом и пошел вдоль озера.

— Откуда вам известен этот диалог? — возмутилась Юля. — Вы краевед или фантаст? Что-то я не понимаю?

— Тсс! — приложил палец к губам старик.

— Что значит «тсс»? — еще сильнее возмутилась Юля. — Феофан Феофанович?

Георгий перехватил ее руку, но Юля немедленно вырвалась.