Великая война. Верховные главнокомандующие

Вскоре у молодого капитана появилась возможность применить полученные знания на практике: началась Русско-турецкая война 1877–1878 гг. Еще с 1876 г. он состоял в качестве обер-офицера для особых поручений при своем отце – Главнокомандующем действующей армии. С началом же войны на Николая Николаевича было возложено ответственное задание по проведению рекогносцировки берегов Дуная в районе Зимницы с целью выбора места для переправы наших войск. Отлично справившись с поручением, он вскоре принял боевое крещение – в числе первых форсировал Дунай в составе дивизии под командованием знаменитого генерала М. И. Драгомирова,[393] затем участвовал в штурме Систовских высот. Во время переправы через Дунай под перекрестным огнем противника повел одну из колонн за собой, воодушевляя солдат личным примером: «Ребята! – крикнул он солдатам. – Что кланяться, что не кланяться пулям, кому жить – не тронет, кому нет – не простит!» За храбрость, проявленную в боях, молодой капитан 16 июня 1877 г. был награжден высшим военным орденом России – Святого Георгия 4-й степени.[394] В дальнейшем Николай Николаевич в составе Габровского отряда под командованием генерала Н. Н. Святополка-Мирского[395] участвовал в штурме Шипкинского перевала. За отвагу, проявленную в ходе Шипкинских боев, 10 июля 1877 г. он был награжден золотым Георгиевским оружием – шпагой с надписью «За храбрость» – и досрочно произведен в полковники.

После войны Николай Николаевич с 1878 г. служил в Лейб-гвардии Гусарском Его Величества полку, расквартированном в Царском Селе. В нем он провел 12 лет, последовательно занимая должности от командира эскадрона до командира полка. Последняя должность дала Великому князю право получить чин генерал-майора уже в 1885 г., в возрасте 29 лет.

В 1890 г. Николай Николаевич вступил в командование 2-й Гвардейской кавалерийской дивизией, считавшейся одной из лучших в Русской армии, а в 1895 г., уже в звании генерал-лейтенанта, был назначен генералом-инспектором кавалерии. Под его руководством был принят ряд мер по реорганизации кавалерии, усовершенствованию учебного процесса в Офицерской кавалерийской школе. Активная деятельность великого князя на этом ответственном посту была отмечена в 1901 г. присвоением ему высшего чина русской армии генерала от кавалерии.

В июне 1905 г. Николай Николаевич возглавил сформированный по его предложению Совет государственной обороны, предназначенный для координации высшего военного и морского управления, его согласования с деятельностью других правительственных учреждений. Созданный орган пересмотрел «Положение о полевом управлении войсками», провел разработку нового «Полевого устава», принятого в 1908 г. Одновременно, с октября 1905 г. и до начала Первой мировой войны, Великий князь состоял главнокомандующим войсками Гвардии и Петербургского военного округа. Кроме того, с февраля 1909 г. Николай Николаевич являлся попечителем Офицерского собрания армии и флота.

В июне 1905 г. Великий князь добился выделения Генерального штаба из состава Военного министерства, что устраняло контроль над ним военного министра. По рекомендации Николая Николаевича начальником Генерального штаба был назначен его единомышленник, бывший до этого начальником штаба генерала-инспектора кавалерии генерал от кавалерии Ф. Ф. Палицын. Следует отметить, что, находясь во главе Совета государственной обороны, Великий князь часто превышал свои полномочия и вмешивался в работу военного и морского министров, что, естественно, создавало разнобой в управлении вооруженными силами. В июле 1908 г. Совет государственной обороны указом императора Николая II был упразднен. Именно тогда резко возросло влияние военного министра генерала от кавалерии В. А. Сухомлинова, у которого с Николаем Николаевичем сложились неприязненные отношения.

Великого князя как личность, обладавшую как достоинствами, так и недостатками, очень выразительно охарактеризовал его современник, духовный писатель, автор мемуаров, протопресвитер (главный священник) военного и морского духовенства Георгий Шавельский. «За последнее царствование в России, – вспоминал он, – не было человека, имя которого было бы окружено таким ореолом и который во всей стране, особенно в низших народных слоях, пользовался бы большей известностью и популярностью, чем этот Великий князь. Его популярность была легендарна…

Рассказы близких к великому князю лиц, его бывших сослуживцев и подчиненных, согласно свидетельствуют, что в годы молодости и до женитьбы Великий князь Николай Николаевич отличался большой невыдержанностью, безудержностью, по временам – грубостью и даже жестокостью. […] После же женитьбы […] от прежнего стремительного или, как многие говорили, бешеного характера Великого князя остались лишь быстрота и смелость в принятии самых решительных мер, раз они признавались им нужными для дела…