Мазепа — это прозвище, данное предку гетмана на Белоцерковщине Мыколе Колединському, который получил в 1572 году от короля Жигмонта II Авґуста хутор Каменец, получивший позднее название Мазепинцы. И настоящее имя предателя была Ян, а не Иван. Родился он, судя по всему, 20 марта 1639 года на хуторе Каменец.
Учился Мазепа в Киево-Могилянском коллегиуме, затем — в Иезуитском коллегиуме в Варшаве. Позже, по протекции отца, был принят при дворе польского короля Яна Казимира, где состоял в числе «покоевых» дворян.
Близость к королю позволила Мазепе получить блестящее образование: он учился в Голландии, Италии, Германии и Франции, свободно владел русским, польским, татарским, латынью. Знал он также итальянский, немецкий и французский языки. Много читал, имел прекрасную библиотеку на многих языках. Его любимой книгой был «Государь» Макиавелли.
В 1663 году Мазепа обнажил шпагу в королевском дворце против оскорбившего его дворянина. Это должно было караться смертью, но король пощадил Мазепу и только отослал его. Мазепа был послан к гетману Правобережной Украины П. Тетере, там и остался.
В 1665 году, после смерти отца, занял должность подчашего Черниговского. В 1669 году отказался от этой должности. Вскоре выдвинулся среди казаков и казацкой старшины.
Будучи ротмистром гетманской надворной гвардии, он присоединился к гетману Дорошенко, женился на богатой шляхтянке, был послан в Турцию, по дороге схвачен запорожцами и отправлен в Москву, откуда его отправили к левобережному гетману Самойловичу.
Самойлович поручил Мазепе воспитание своих детей, присвоил ему звание войскового товарища, а через несколько лет пожаловал чином генерального есаула, важнейшим чином после гетманского.
По поручению гетмана, Мазепа несколько раз ездил в Москву. В правление царевны Софьи власть находилась в руках ее любимца В. В. Голицына. Мазепа снискал к себе его расположение, а после падения Самойловича Голицын оказал решающее вляние на избрание Мазепы малороссийским гетманом 25 июля 1687 года на раде под Коломаком (ныне Коломакский район Харьковской области).
«Голицын и Матвеев оба принадлежали к передовым московским людям своего времени и сочувствовали польско-малорусским приемам образованности, которыми отличался и блистал Мазепа.
Когда, после неудачного крымского похода, нужно было свалить вину на кого-нибудь, Голицын свалил ее на гетмана Самойловича: его лишили гетманства, сослали в Сибирь с толпою родных и сторонников, сыну его Григорию отрубили голову, а Мазепу избрали в гетманы, главным образом оттого, что так хотелось любившему его Голицыну». Здесь же были подписаны Коломакские статьи гетмана Мазепы.
В 1689 году, во время пребывания своего в Москве, Мазепа понравился Петру и вернулся в Малороссию, вполне успокоенный за свое гетманство.
В начале девяностых годов семнадцатого столетия он многое сделал для усмирения восстания Петрика на Украине. Канцелярист Петро Иваненко (Петрик) был женат на племяннице генерального писаря Василия Кочубея.
В 1691–1692 годах он поднял сечевых казаков против Мазепы и московской власти. Истинный «самостийщик», он выступал против любого иноземного владычества.
Петрик не смог склонить большинство запорожцев на свою сторону и явился на Украину из Крыма с татарами и с небольшими отрядами казаков.
На подступах к пограничным городам Украины татары бежали в Крым, испугавшись гетманского войска Мазепы. Ушёл с ними и Петрик. После этого он предпринял ещё несколько попыток, пока в 1696 году не был убит отрядами Мазепы.
Мазепа принимал деятельное участие в обоих походах Петра к Азову и приобрёл большое доверие Петра. В феврале 1700 года Пётр лично наградил орденом Андрея Первозванного (вторым по счёту) гетмана Ивана Мазепу «за многие его в воинских трудах знатные и усердно-радетельные верные службы». Девиз ордена гласил: «За веру и верность!» (В 1708 году Мазепа был лишён этого ордена.)
В начале Северной войны Мазепа помогал Петру I. В 1704 году, воспользовавшись восстанием против Речи Посполитой и вторжением в Польшу шведских войск, он занял Правобережную Украину и неоднократно предлагал Петру I соединить обе Украины в одну Малороссию, от чего Пётр отказывался, ссылаясь на заключённый с Польшей договор о разделе Украины на Право- и Левобережную.
В 1705 году Мазепа совершил поход на Волынь, на помощь союзнику Петра — Августу. В 1706 состоялось свидание Петра с Мазепой в Киеве, где Мазепа деятельно принялся за постройку заложенной Петром Печёрской крепости.
21 год был Мазепа гетманом. 19 лет был он рядом с Петром, помогал ему в его начинаниях. Удивительна столь долгая верность гетмана русскому царю, если вспомнить ближайших предшественников.
Б. Хмельницкий заключил договор со шведами через два года после присяги царю, виртуозно лавировал между Россией и Турцией и не хранил верность никому.
И. Выговский через год после присяги подписал Гадячское соглашение с Польшей, а всего через месяц — со Швецией.
Ю. Хмельницкий обрек русские войска на гибель под Чудновым через год после своей присяги.