Великий князь Седьмой Окраины

– Какой отличный совет, милорд, так и поступлю! Только хотелось бы, чтобы меня не сразу прогнали из дворца, когда я впервые там появлюсь.

– Да нет там ничего интересного – в этих ваших дворцах! – легкомысленно отмахнулся он, однако тут же добавил: – Кроме танцев!

– С ними тоже беда, – признала я. – Но танцы я могу потренировать только на уроках.

– Вот прямо только на уроках? – В желтых глазах заплясали счастливые бесы. – Иди сюда, Нилена, бесстыдно используй меня! Я никому не скажу. Но если даже и скажу, то подчеркну – она имела меня только в ученическом смысле этого слова.

Вот и как тут усердно заниматься? Я бездумно сделала шаг в его сторону, но уточнила:

– А разве вы бывали в императорском дворце, милорд?

– Ни разу, – заверил он. – Предпочитаю жить весело, а не церемониально.

– Тогда где же вы встречали Тирия? – припомнила я.

– На охоте, – он отвечал без размышлений и даже коротких пауз. – Вот прямо в лесах возле моего поместья. Я тогда так растерялся – думаю, ничего себе, сам наследник престола за моими же кустами с луком бегает, а я даже дворцовый этикет не освоил. Но ничего, справился, у меня как раз в кармане «весенний урожай» нашелся – с ним проще, он нас сразу уравнял. То есть заставил Тирия позабыть дворцовый этикет.

– Вы одурманили будущего императора?! – я выкатила глаза.

Он ответил с непроницаемым лицом:

– Я – нет. «Весенний урожай» – да. Ты идешь танцевать или продолжим грустить о старых временах?

Мое состояние можно было назвать по-разному, но только не грустью. Я сделала еще шаг, но вдруг Май меня остановил:

– Подожди, Нилена! Церемониал очень важен – давай уже относись к нему серьезно. Подбородок вниз, глазки сделай лукавыми и подай мне руку для поцелуя.

У меня дыхание перехватило от мысли, что он собирается целовать мне руку. Но я припомнила слова преподавательницы:

– А разве сейчас соблюдают эту традицию? Я думала, она уже давно ушла в прошлое…

– Думала она! Ты собираешься спорить с шелле о традициях Центрины? Руку, говорю, давай! Хотя нет, подожди, боюсь, что духу не хватит без помощи.

Он отступил к столу, схватил с подноса кусочек странной субстанции и откусил щедрый кусок. Сильно сморщился, потряс головой, но потом выпрямился и, дожевывая, снова пошел в центр комнаты, подначивая:

– Всегда страшно, как в первый раз. Жалко, что Митя нет. Он из вашей семейки куда больше годится для обучения манерам благородных дам. Знатный вышел бы вечерок, жаль, что из вас двоих всегда свободна только ты. Хоть обратно посылку отправляй, честное слово.

Я знала, что манипулирует, просто провоцирует меня на этот шаг – и почему-то плюнула на предыдущую убежденность и решила поддаться. Подошла к подносу, осторожно взяла кусочек, принюхалась и совсем немножечко откусила. Зажмурилась, ожидая какой-то катастрофы, но тут же распахнула в удивлении глаза:

– Не так уж и плохо, милорд. Кислит немного, но совсем не отвратительно.

Угощение со странным воздействием на разум очень сильно отдавало лимоном, но не до такой степени, чтобы скривиться. Если уж распробовать, то можно назвать этот вкус многослойным и очень интересным. Но я, конечно, побоялась откусить еще больше. Хотя пока не почувствовала ни шума в ушах, ни приятного тепла в крови, но ведь и после сладкой настойки такой эффект не наступает мгновенно.

– Значит, у тебя вкусовые рецепторы иначе устроены. Или ты рождена для того, чтобы только «весенним урожаем» питаться. Итак, раз мы оба готовы – приступим. Подбородок вниз – ну, я уже объяснял.

Я выполнила – и даже лукавый взгляд не забыла изобразить. Но сильно задрожала, когда он взял мою ладонь и прижал теплые губы к коже. К счастью, на этом этапе мы задерживаться не стали – поклонились друг другу и шагнули ближе, вставая в правильную позу. И мой учитель на ходу подсказывал:

– Первый шаг назад. Раз-два-три, раз-два-три. Расслабься, Нилена. И немного прогибайся на поворотах. Не танцуй – плыви по воздуху. А я буду отвечать за то, чтобы мы приплыли, куда надо.

Это было просто восхитительно. Голова шла кругом – от движений, от его близости, от ощущения сильной руки на талии, которая будто управляла всем моим телом. У меня, оказывается, прекрасно получается, если забыть о шагах и просто плыть – в точности, как он и сказал. И когда я уже вросла в эти движения, когда едва не смеялась от восторга, Май вдруг резко отступил, перехватив мою руку и как-то легко развернул меня под своей. Я даже не поняла, как сумела подыграть этому сложному маневру, но уже снова прижималась всем телом к нему, заходя на следующий круг. Мое домашнее платье не было изящным и красивым, но почему-то создавалось ощущение, что нас обвивает волна струящегося шелка, а музыка звучит где-то прямо в наших головах.

– Ты чувствуешь эту эйфорию?

– Да, – призналась я без труда в том, что и так было очевидно. Эффект от лимонной массы отрицать было невозможно – мы вдвоем будто в ином мире оказались, где вокруг лишь волшебство и искры.