Великий поход

– Вероятно, мы вне радиуса действия их самолетов, – ответил Хилленкоттер. – Есть, конечно, шанс, что нас просто не заметили…

– Именно, товарищи! – перебил его Горшков. – И мы даже приблизительно не знаем, в каком направлении нам двигаться. А потому все-таки придется кого-то ловить, и желательно – не рыбаков.

– Предлагаете перехватить военный корабль?

– Почему же «перехватить»? Просто аккуратно выйти на связь, представиться и попросить поделиться информацией, – Горшков подошел к висящей на стене карте и провел по ней указкой. – Двигаемся как-то так, в стороне от морских путей, разведку и так предполагается вести постоянно, а как только она обнаружит подходящий корабль – отправляем пару эсминцев и приглашаем к нам. Именно приглашаем… Не думаю, что нам откажут.

Отказать в просьбе, подкрепленной полноценным флотом, смогло бы не всякое государство, но заострять на этом внимание никто не стал. В конце концов, силу не обязательно применять, иногда достаточно самого факта ее существования…

На этом совещание и закончилось. Флот направился на юг, держась в стороне от морских путей и выслав на разведку четыре пары самолетов, а разведка в это время ломала головы над весьма скудной информацией, имевшейся в ее распоряжении. Хорошо еще, что объем этой информации медленно, но верно рос… Но уж очень медленно. Хаецкий дорого бы дал за возможность получать фотографии по радио, но увы – телекамера была слишком громоздкой, чтобы поместиться на самолет, а то, что, в принципе, можно было поставить, не дало бы хоть сколь-нибудь качественного изображения. Приходилось ждать возвращения разведчиков и проявки пленок, и это раздражало, но пользы от словесных описаний было немного – тем более, что снижаться, чтобы рассмотреть что-нибудь, разведчикам не разрешалось.

Но каждая новая пленка приносила массу информации – несмотря на кажущееся однообразие. Мелкие парусники, еще несколько пароходов и – самое интересное – броненосец. Классический броненосец времен русско-японской войны, который, к тому же, был опознан как «Андрей Первозванный».

– Во всяком случае, здесь точно есть Россия, – прокомментировал Хаецкий, разглядев на панорамном снимке Андреевский флаг. – А это уже кое-что. Правда, совсем не факт, что нам от этого будет лучше – помнится, наша эмиграция с фашистами частенько сотрудничала… Да и, прямо скажем, подобные идеи при царе популярностью пользовались. Но больше всего меня занимает, куда же все-таки подевались эти проклятые корабли?

– Может, ушли дальше? – предположила Этне.

– Нет эха, – отозвался Хаецкий. – Это проверили в первую очередь., Нет, они где-то здесь…

– На пути в Антарктиду…

– А это мысль, – Хаецкий развернул карту. – Так, если они перенеслись здесь, то сначала им надо отойти подальше, да еще я не думаю, что они будут раньше времени лезть на глаза местным, а танкеры там точно были, да и заранее пригнать могли…

Пройдясь по карте циркулем, он наметил район, где мог находиться враг. Потянулся к телефону и замер.

– Мы видели два ударных соединения, одно из которых уничтожили. Но ведь немало кораблей было разбросано по всем морям – хоть оба карманных линкора…

– И ты думаешь, что они здесь, – закончила Этне. – А что, очень может быть. А если вспомнить, что они еще и подлодки чуть ли не по штуке в день строили…

Да, перспектива не из веселых – флот мог оказаться сильно больше ожидаемого. Конечно, адмиралы наверняка это понимали, но в докладе Хаецкий свое предположение отметил. В конце концов, если что – он предупреждал. А все остальное – уже не его забота.

Тем временем доставили очередную порцию снимков, и на одном из них наконец-то обнаружилось нечто интересное. А именно – почти сгладившийся кильватерный след целой эскадры.

– Это то, что мы ищем? – осведомилась Этне, разглядывая снимок.

– Не знаю, – отозвался Хаецкий, – но проверить все-таки надо. Пошли к начальству.

– Товарищ адмирал, обнаружен кильватерный след группы кораблей, предположительно – эскадры, – отрапортовал Хаецкий, отдав честь.

Хилленкоттер «товарища» стерпел, даже не поморщившись – то ли привык, то ли смирился. И сразу же перенацелил готовую к взлету пару, после чего принялся внимательно изучать снимок.

– Я не думаю, что это наци, – заявил он наконец, – но не исключено. Поверьте, кое-что в кильватерных следах я понимаю, и скорость этих кораблей невелика. Или это старые корабли на экономическом ходу, или местные… Но нам в любом случае следует это выяснить. Возвращайтесь к себе и продолжайте работу.

– Так точно!

Два часа спустя на стол Горшкова легли новые снимки. Русский броненосный отряд столкнулся с четверкой немецких линкоров в компании «Лютцова» и «Шеера». И, разумеется, ни у кого в штабе не возникло сомнений в необходимости вмешательства…