Великий Ван

Старый Рогаль, преследуя похитителя своей наложницы, по временам подавал голос, подражая реву молодого самца, чтобы обмануть соперника. Ему откликались со всех сторон многочисленные голоса, так что в конце концов он потерял настоящий след и решил прекратить погоню, опасаясь за целость оставленного сераля. Слепая страсть, ревность и жажда мести завели его слишком далеко.

Рявкнув несколько раз низким голосом, он собирался уже нестись к своему гарему, как вдруг где-то поблизости ему ответил молодой самец.

XVII. Снова дома

Сгорая местью и желанием поскорее разделаться с соперником, старый Рогаль мчался во весь опор, совершая гигантские прыжки через камни и бурелом и, наконец, достиг небольшой поляны, посреди которой лежал вековой кедр, сваленный бурей.

Это был последний прыжок в его жизни.

За кедром притаился Великий Ван. Когда изюбр перемахнул через ствол, Владыка тайги бросился на него из своей засады; ударом лапы сбил его с ног и впился в его затылок зубами.

Участь Старого Рогаля была решена.

Несколько конвульсивных движений задними ногами и жизнь отлетела из могучего тела красавца-изюбра, наводившего страх и трепет на самок и молодых самцов, оглашавших окрестную тайгу своими страстными призывными криками.

Владыка тайги, слыша эти крики и зная их значение, решил использовать свой голос и подманить одного из них, подражая крику молодого самца.

Расчеты его вполне оправдались, так как старый изюбр, ослепленный ревностью, сразу же попался на эту уловку и стал жертвой безрассудной страсти.

Оттащив тяжелую тушу изюбра в укромное место, под навес ближайших скал, хищник, по обыкновению, сначала съел лучшие части, т. е. задние окорока и часть спины, остальные прикрыл хворостом и ветвями, от посягательств мелких воришек.

После вкусного и сытного обеда, совершив обычный туалет, Ван отправился на покой и улегся неподалеку, под ветвями молодой аянской ели, где толстый слой хвои стал ему мягкой и теплой постелью.

Сон его продолжался около суток.

Вечером следующего дня он проснулся, несколько раз вытянулся на мягкой перине, зевнул во всю свою широкую пасть и отправился к ближайшему ручью, пробиравшемуся по камням, утолить жажду, почистить зубы и прополоскать рот, издававший неприятный запах загнившего мяса.

Подойдя к берегу ручья, тигр застыл неподвижно, только кончик хвоста его шевелился, непрерывно сгибаясь то в одну, то в другую сторону.

Постояв так несколько секунд, он наклонил свою огромную голову к воде и начал лакать, издавая особое щелканье своим широким шершавым языком. Длинные белые баки его при этом погружались в воду. Долго и с жадностью пил он, утоляя свою жажду, а затем начал мыть и полоскать свою пасть, погружая всю голову до глаз в холодные, как лед, струи источника.

В тишине лесной раздавалось громкое чавканье и плеск воды. Фыркая и отдуваясь, могучий зверь совершал свой туалет, не обращая никакого внимания на происходящее вокруг, поглощенный своим делом.

Приведя в порядок свой меховой костюм и почистив об кору бархатного ствола когти, он отправился к остаткам изюбра, спрятанным накануне под скалами.

Основательно закусив передними лопатками и массивной мускулистой шеей Старого Рогаля, сытый, свежий и бодрый, полный сил и энергии, он побрел по тайге, направляясь в сторону Татудинзы, куда влекли его смутные воспоминания далекого детства и неясные ощущения любви и ласки.

За этот последний год он возмужал и вырос чуть ли не вдвое. Массивные конечности его, приобрели упругость и крепость закаленной стали. Выпуклые мышцы груди, спины и шеи, не уступали формам его отдаленных предков. Рост его превышал размеры его сверстников в полтора раза.

Недаром мудрый Тун-Ли называл его Великим Ваном, Владыкой гор и лесов Шу-Хая! Звероловы, хунхузы, дровосеки и искатели женьшеня считали его воплощением Горного Духа и строили в честь его кумирни на горных перевалах Лао-Э-Лина.

Изображения его, нарисованные на тонкой бумаге, украшали эти кумирни; перед ними часто жгли благовонные курительные свечи и колокол молитвы гудел под сводами дремучих лесов.

На особых дощечках у этих кумирен одинокие путники читали надписи, гласящие следующее: «Путник! Остановись зажги свечу молитвы! Если ты чист душою и сердцем, – не бойся и продолжай свой путь. Великий Дух этих гор и лесов сохранит тебя от бед и несчастий!»

Обитатели тайги, боясь навлечь на себя гнев Великого Духа, никогда не произносили слово «тигр», но в разговоре старались заменить его местоимением «он», или же называли его «Ван», т. е. Начальник, или же «Да-Лао-Цзы», что значит Великий старик.

При встречах с ним, во время обхода ловушек, звероловы и охотники обыкновенно сходили с тропы, уступая ему дорогу, и становились колени, шепча про себя молитву, или же стучали палочками по стволу дерева, пока Великий Ван не проследует мимо, не удостоив убогого зверолова даже взглядом.

Третья зима наступила для Великого Вана. Хотя по возрасту он был еще совсем юн, но физически развился настолько, что выглядел вполне взрослым тигром.

К вечеру следующего дня он появился на своей родной Татудинзе.