Великий Ван

Часа два просидел он у костерка и, соскучившись, решил идти ему навстречу по хребту. Беспокойные крики ворон тревожили его, так как он знал, что эти таежные кумушки не будут кричать понапрасну.

Не находя следов товарища, Малыгин поспешил на крики ворон.

Подходя к месту катастрофы, он знал уже, что Арсеньева нет в живых, так как клочки его окровавленной одежды вороны и сороки разнесли по тайге.

На месте кровавого пиршества он нашел только пропитанный кровью снег, обрывки одежды, табак в кисете, трубку, спички и краюху хлеба. В стороне валялась, втоптанная в снег, сумка с патронами и пояс.

Следы показывали, что хищников было двое. Один огромного размера, а другой поменьше. Тигры ушли на вершину Кокуй-Шаня.

«Наверное, здесь работал Ван – подумал охотник, – таких больших следов я еще не видел. А жаль Арсеньева! Славный был товарищ и охотник! Как это он попал впросак и погиб, не сделав ни единого выстрела! Проклятый Ван! Это ему даром не пройдет! Придется ему за это отдать свою шкуру! От нас он не уйдет! Дай срок, с тобой расквитаемся!»

C этими мыслями, держа винтовку наготове, Малыгин обошел всю округу, с целью выяснить все детали совершившейся драмы.

У поваленного кедра он нашел винтовку с оборванным ремнем. Курок стоял на предохранителе, очевидно нападение было неожиданное и внезапное. Посидев на стволе кедра и отдохнув немного, он взял винтовку и патроны погибшего товарища и отправился домой на пост.

Трубку Арсеньева он взял себе на память. Солнце стояло низко. Вершины гор и далекие хребты подернулись фиолетовой дымкой. Мороз крепчал. Издалека, как отдаленные отголоски грома, доносился глухой рев хищников.

Малыгин прибавил шагу и быстро спускался с хребта, держа наготове винтовку, готовый встретить любого врага меткой пулей.

Внизу, посреди вырубленной площади леса, светился одинокий огонек в окне. Это пост, куда спешил охотник с печальными вестями о гибели товарища.

XXIV. Тайга шумит

Обитатели тайги узнали, что охотник погиб в когтях Великого Вана. Все толковали об этом событии.

Местные звероловы злорадствовали и были довольны, что Великий Ван вступился за них и мстит пришельцам за поругание священной тишины вековых лесов, и за уничтожение охотничьих угодий.

Перед алтарями лесных кумирен возносились горячие молитвы Горному Духу, в лесной тишине призывно звучал чугунный колокол.

Тайга зашумела.

Видя разгром и уничтожение заповедных убежищ и древних, унаследованных от предков, кормовых угодий и пастбищ, четвероногие и пернатые аборигены тайги присоединились к двуногим и объявили непримиримую войну пришельцам.

Каждый, по мере сил, старался вредить им и не упускал случая уничтожить плоды их рук и всяческие ухищрения их ума.

Случалось, нередко, что стада кабанов подрывали телеграфные столбы, валили их на землю и рвали телеграфную проволоку, тем самым прекращая связь главной линии с ветками.

Поля и огороды новоселов в притаежных районах подвергались нападениям многочисленных стад кабанов и медведей и уничтожались полностью, при чем, не помогали никакие пугала, трещотки и костры, разжигаемые на опушках леса.

Осенью медведи залезали на телеграфные столбы и рвали проволоку, предполагая, что внутри столба находится пчелиный улей.

Был случай, когда медведь, выйдя на полотно железной дороги, увидел идущий на него поезд. Предполагая, что это невиданный зверь, мишка пошел ему навстречу, с целью помериться силами, но, конечно, был смят, раздавлен и погиб геройскою смертью.

Вертлявые бурундуки, выйдя из тайги, уничтожали посевы поселян, делая себе запасы на зиму.

Красавцы фазаны, тетерева и куропатки, не отставали от грызунов и наводняли поля многочисленными стадами.

В дремучей тайге охотники нередко становились добычей хищников.

На жителей поста и линии железной дороги, гибель охотника Арсеньева в когтях тигра, произвела огромное, ошеломляющее, впечатление. До сих пор хищники тайги избегали встречи с новым человеком, боялись его и уступали ему дорогу, удаляясь в глубину лесов. Теперь же положение изменилось.

В психологии таежных обитателей произошел перелом. Великий Ван, уничтожив пришельца, сбросил с его имени ореол непобедимости.

Шпионы сойки и сороки, делали свое дело, сплетничали и кричали, путали и клеветали, стараясь раззадорить обе стороны.

Дикие песни тайги становились громче и грозные раскаты их приближались к поселениям человека.

Солнце поднималось все выше и выше над диким Шухаем и в воздухе слышался весенний шум.

Старый Тун-Ли, закончив свои дела, собирался опять в Нингуту, к празднику Нового года.

Берестяная кошелка его, наполненная мехами и увязанная ремнями из оленьих жил, стояла снаружи у стены.

Совершив моление Горному Духу, Великому Вану, и ударив в колокол три раза, он взвалил кошелку на свою старую, согнутую годами, спину и подтянул ремни. Взглянув на солнце, стоявшее над лесом, он бодро зашагал по тропе, направляясь на восток, вниз по долине реки Хайлин-Хэ.

Старик спешил, чтобы к ночи добраться домой, в Нингуту.

Старческие ноги его обладали юношеской силой и выносливостью и быстро несли его по набитой тропе.