Великолепная девятка

– Да, и в ней только лучшие люди, но она у меня только на самый крайний случай. Если честно, то она не для моей личной защиты – как видишь, с этим я сам справляюсь. Но иногда, особенно на Периферии, отношения между участниками производственного процесса нарушаются, и тогда приходится прибегать к силовым методам – чтобы сдерживать толпы, разгонять профсоюзы и так далее. Это один из минусов межпланетарного бизнеса.

– Тогда…

Ламор поднял руку.

– Ни слова больше. Сколько людей тебе нужно?

– Чем больше, тем лучше. Часть расходов я могу взять на себя.

– И слышать об этом не желаю! О господи, какая радость в том, чтобы владеть миллиардами, если не можешь поделиться богатством с друзьями? Разумеется, на подготовку понадобится время. Невозможно добыть батальон специалистов по безопасности просто из воздуха. Кроме того, придется подкупить определенных чиновников Альянса, чтобы они закрыли глаза на мои действия. Нельзя забывать и о том, что на дорогу тоже нужно время.

– Сколько всего времени понадобится?

– Чтобы привезти их сюда – в лучшем случае два дня. Более реалистичный вариант – три. Тебя это устроит?

– Нам деваться некуда, – сказала Инара. – Спасибо, Станислав.

Ламор снисходительно махнул рукой.

– Я в долгу перед тобой, моя дорогая. Возможно, не так, как большинство мужчин, но все равно в долгу. И я рад оказать тебе ответную услугу.

* * *

Во тьме, под бесчисленным множеством звезд и одной крошечной суровой луной, шаттл мчался на восток, в сторону Куганс-Блаффа.

Инара сидела за пультом управления. Кейли свернулась калачиком на постели и крепко спала, прижимая к груди одну из самых небольших покупок за день – свечу для камеры сгорания, – словно ребенок с любимым плюшевым мишкой.

Инара не завидовала ей. Завтра у Кейли работы будет по горло – устанавливать эту свечу и другие новые детали, а также ремонтировать «Серенити». Сейчас она нуждалась в отдыхе.

Сама же Инара сейчас была и довольной, и мрачной одновременно. Поездка в Уайтплейнс-Эдж обернулась приятным сюрпризом: в ситуации, которая казалась абсолютно безвыходной, наконец блеснул огонек надежды.

Два дня до прибытия подкреплений. Максимум – три.

Мэлу и команде «Серенити» – не говоря уже о жителях Куганс-Блаффа – нужно было только одно: держаться.

Человек с сердцем злобного зверя

Шем Бэнкрофт опустил 100-кратный бинокль и глупо ухмыльнулся. «Серенити» он нашел вскоре после рассвета, а кроме него – отряд «Грабителей», которые отправились на поиски корабля вчера и пропали. Рядом с «Серенити» в ряд лежали тела, накрытые брезентом: кто еще это мог быть, как не Хаззарды – Элли-Мэй, Фрэнк, Руфус и Айзек? Шема нельзя было назвать образованным человеком, но такие подсчеты мог провести даже он. Четыре исчезнувших человека, четыре трупа. Это и ежу ясно.

Шему не пришлось ломать голову и над тем, что с ними стало. Их, очевидно, убила команда корабля. Каким-то образом люди на борту «Светлячка» застали Хаззардов врасплох и прикончили их. Вандал именно это и заподозрил, когда вчера вечером Элли-Мэй и трое ее братьев не вернулись в лагерь в Серной балке. А Шем только что в этом удостоверился.

Таким образом, общее число «Грабителей», убитых этими чужаками с чужой планеты, достигло десяти – и это не считая того, что они ранили в плечо самого Вандала. Эти события, очевидцем которых стал Шем, напугали его и выбили из колеи.

Все это навело Шема на две мысли. Первая: люди со «Светлячка» – не те, кем кажутся. Они – сила, с которой следует считаться. И вторая: они получат по заслугам, и когда это произойдет, для них начнется настоящий ад, апокалипсис – то, о чем написано в Книге откровений. Вандал, который ничего не делал спустя рукава, об этом позаботится.

Чужаки уже купили себе огромную, с горкой, порцию боли.

* * *

Пока солнце поднималось, Шем продолжал разглядывать корабль. У него с собой была рация, но время выйти на связь с Вандалом еще не пришло. Босс, скорее всего, еще спит, а с теми, кто его будил – по любой причине, – он всегда обходился сурово.

Шем прятался за единственным укрытием в этих краях – на небольшом пригорке, за сухим деревом. Все остальное вокруг было голым и плоским. От давно умершего дерева остался только ствол и несколько веток, отполированных ветром и побелевших на солнце. Оно должно было упасть много лет назад, но почему-то все еще сохраняло вертикальное положение – возможно, из чистого упрямства.

Наполовину скрытый деревом, он наблюдал за тем, как из «Светлячка» вышла горстка людей с инструментами в руках. Поначалу Шему показалось, что они копают канаву. Человек по имени Рейнольдс разбивал землю киркой, а остальные – пастырь, женщина – заместитель Рейнольдса, и молодой доктор, – копали лопатами. Вскоре канава стала уже несколько футов в глубину. Они опустили в нее трупы «Грабителей», и тогда Шем понял, что это могила.