Великолепная девятка

Ведь именно этим и занимался Альянс, верно? Он управлял. Он контролировал каждый аспект жизни в цивилизованных частях галактики – от пищи, которую вы ели, до товаров, которые вы покупали, от слоя общества, в котором вы вращались, до правил, которым подчинялся ваш распорядок дня. С помощью войск, сил правопорядка, карманных корпораций и подкупленных политиков Альянс крепко сжимал все в своих щупальцах. От него невозможно было скрыться даже на Периферии. Здесь его присутствие ощущалось благодаря его отсутствию – отсутствию удобств, беззаконию, бедности и скверной системе здравоохранения. Планеты и луны, которые Альянс не мог включить в свою сферу влияния, он наказывал, лишая всех благ и преимуществ. Хотите жить без нас? Ладно. Тогда мы сами отвернемся от вас. Мы будем вас игнорировать. Таково было его послание. Вы отвергаете нас? Ну что ж, тогда мы отвергнем вас с еще большей силой.

Вандал задумал создать собственный Альянс – тот, который подошел бы ему. Его Альянс подомнет под себя самый драгоценный ресурс Фетиды – воду. Создай монополию на воду, и тогда будешь контролировать любого, чья жизнь зависит от нее – то есть всех.

К этому моменту Шем уже сомневался в том, действительно ли Вандал – как сам утверждал – когда-то был в банде Пожирателей. Каждый раз когда всплывала эта тема, Вандал уводил разговор в сторону, мрачно бормотал о «вещах, о которых нельзя рассказывать» и о «картинах, которые никто не видел и о которых никто и слышать не хочет». Возможно, это было так. Но иногда Шему казалось, что Вандал просто пудрит всем мозги, чтобы остальные сильнее его боялись.

В любом случае спорить с Вандалом он не смел. Случайно оскорбить его, чтобы он выпустил тебе кишки бумер-ножом? Нет уж, спасибо. Кроме того, Шема не особо волновало то, что Вандал совершил в прошлом. Шем был частью важного дела сейчас, а это было главное. Он, как и остальные «Грабители», был связан с Элайасом Вандалом. К счастью или к сожалению, но их судьбы переплелись.

Все началось с малого. Сперва – одна ферма. Затем парочка деревень где-то в глуши. Вскоре у «Грабителей» уже был целый ряд участков земли, владельцы которых платили за право добывать воду из-под своей земли – воду, которая раньше принадлежала им. «Грабители» ставили людей перед суровым, но простым выбором: регулярно платите или умрите. Большинство людей разумно выбирало первый вариант.

Число «Грабителей» росло. Вандал и Шем были песчинкой, вокруг которой формировалась все более крупная и блестящая жемчужина. Со временем их уже стало больше сотни – достаточно для того, чтобы разбираться с целыми городами. Они превратились в лавину, сметавшую все на своем пути. Любое сопротивление «Грабители» подавляли. У них были и бонусы – например, взятые в плен девушки. Подавляющее большинство «Грабителей» составляли мужчины, и у них как у мужчин были потребности. Вандал следил за тем, чтобы эти потребности удовлетворялись – ведь тем самым он удовлетворял и свои желания. Кроме того, похищение молодых женщин являлось еще одним рычагом давления. Оно повышало уровень ужаса, который распространяли вокруг себя «Грабители». Они забирали у тебя не только воду, но и твою дочь, твою сестру, племянницу, кузину – опасность грозила и твоей плоти и крови. Они могли отнять у тебя все.

Вот это была власть.

* * *

Шем просидел на холме еще час, прячась в жалкой тени высохшего дерева, пока солнце, как обычно, безжалостно обдавало Фетиду своим адским жаром.

Команда «Светлячка» продолжала заниматься своими делами. Блондин и заместительница Рейнольдса принялись выправлять вмятины в корпусе корабля и приваривать стальные «заплаты» над пробитыми в нем отверстиями. Рейнольдс ненадолго вышел, чтобы поговорить с ними, а затем появился пастырь и, похоже, предложил им свою помощь. Он закатал рукава и тоже взялся за работу, демонстрируя физическую силу и способности, которые Шем не встречал ни у одного священника. Да, он был совсем не похож на тех трусов, которые могут лишь молоть языком с кафедры.

Вскоре после этого Шем сделал самое ценное открытие, связанное с обитателями «Светлячка».

Из корабля вышли две девушки: старшая – темноволосая и проворная, похожая на эльфа; младшая, судя по одежде, из местных. Они принесли тем, кто занимался ремонтом, еду и напитки.

Шем покрутил колесика бинокля, увеличивая изображение, и увидел, как девушки раздают запотевшие стаканы с лимонадом.

На Шема внезапно накатила жажда, и он облизал губы. Он захватил с собой флягу, но вода в ней была теплая – никакого сравнения с большим стаканом холодного лимонада. На секунду ему вдруг захотелось оказаться на борту «Светлячка» и вместе с остальными насладиться ледяным мутноватым напитком. Лимонад, естественно, из порошка – откуда у них свежие лимоны? И все-таки ему захотелось его хлебнуть.