Венчание с бесприданницей

– Позвольте, но… Хозяйство ведь в полном разорении! Госпожа Агарина, вероятно, не знает, что у меня сорок две души в бегах числятся? А прочие умирают с голоду?

– Это вам ваши мужики наговорили? – Старичок рассмеялся мелким, тихим смехом. – Смею заметить, вы напрасно их слушаете! Врали и подлецы, каких поискать! Амалия Казимировна не позволяла им лес рубить, так они, мерзавцы, ночами рубили по соседям! У Волнухина почти целую рощу извели! И ни одного вора не поймали!

– С чего же вы тогда взяли, что это мои? – сухо спросил Закатов.

– А кому же ещё, помилуйте?!. Им одним во всём уезде отопляться нечем было! Да-а, великая это потеря для вас, Амалия Казимировна, будь ей земля пухом… великая!

Закатов промолчал, не желая ссориться. Но отставной майор не унимался:

– А как они у неё развёрнутым фрунтом на барщину ходили! Любо-дорого было взглянуть! А у той же Агариной, паршивцы, более чем на четыре дня и не соглашались! И то Анна Порфирьевна ежечасно бунта боялась и лишь на то уповала, что у неё в погребе замки крепкие! Мол, отсидеться можно, покуда из уезда казаки не прибудут! А у Веневицкой-то и пискнуть боялись, потому что расправа коротка была! Да-с, сударь мой, нынче таких управляющих и за тысячное жалованье не сыщешь, тяжеленько вам без неё будет! Уж и не знаю, как управляться станете…

– Как-нибудь управлюсь, – сквозь зубы сказал Закатов, более не пытаясь казаться вежливым. – Может, ещё рюмочку наливки, господин майор… на дорожку?

Но Остужин или не понял, или не захотел понять прямого намёка: рюмочку откушал с удовольствием и вольготно откинулся на спинку кресла.

– Поверьте, мы, соседи, желали бы искренне принять в вас участие! Вы – человек ещё молодой и неопытный… Вот зачем вы, к примеру, скотину собственную по дворам раздали? Этак же вам прямые убытки, а мужикам всё равно с этого проку не станет. Они, подлецы, уже и со скотиной обходиться разучились, всё равно она у них подохнет, и с чем вы останетесь? Опять же – сегодня все деревни галдят, что болотеевский барин своим мужикам задаром хлеб раздаёт. Правда это? – сурово спросил Остужин.

Закатов подтвердил, что да, истинная правда.

– Крайне легкомысленно! – сердито сказал отставной майор. – Коли у вас причуда такова – чужой труд на ветер выбросить, то…

– Чужой – это чей, позвольте вас спросить? – осведомился Никита. – Не иначе, моей грозной управляющей?

– Именно её! – не понял сарказма Остужин. – Ведь Амалия Казимировна, благословенна будь память её, ночей не спала ради вашего блага, смерть мученическую приняла! А тут, извольте видеть, в один день все её старания – по ветру! К тому же это крайне вредно для других мужиков! Уже сегодня вечером по всем деревням сходки, болтают о вашей вредной благотворительности, с часу на час того же возжелают, – этак и до прямого бунта недалеко!

Терпение Закатова было на пределе. Едва справляясь с желанием выкинуть старого поганца из дома, он налил ему ещё одну рюмку.

– Право, не кипятитесь, Дмитрий Захарыч, мужики у нас терпеливые. Даже мою Веневицкую зарубили аккуратно, без всякого бунта… Не угодно ли ещё наливочки? Вы-то сами, надо полагать, со своими мужиками справляетесь блестяще?

И снова его насмешка пропала втуне: Остужин горделиво выпрямился в кресле, и впалые, поросшие седым пушком щёки его порозовели.

– Все двадцать две души на месте, сударь мой! – отрапортовал он, одним духом опрокидывая в себя наливку. – И ни разу за все годы возроптать не осмелились! О-о, попробовали бы они у меня, дармоеды! За сорок лет одного всего и поймал, когда в моём пруду карасей ловил! Я его, мерзавца, в ту же весну в солдаты сдал, остальным в острастку! И убытков посему не терплю!

– «Свиньин, хозяин превосходный, владелец нищих мужиков»… – не особенно тихо процитировал Закатов, но Остужин этого не услышал:

– Им, сударь мой, потачки давать никак-с нельзя, на страхе весь порядок держится, вот-с! У кобеля дворового стоит на миг цепь ослабить – сразу же сорвётся и хозяина сожрёт, который его всю жизнь кормил! И хорошо бы вам к советам опытных людей прислушаться, поскольку… Так вы, говорите, в преферанс не играете?

– По маленькой, – медленно сказал Никита, глядя прямо в блёклые глазки отставного майора. – И не больше одной партии.

– Вот! Я сразу же понял, что вы подлинный дворянин! – Язык Дмитрия Захаровича уже заплетался. – По большой играть воистину грех, а по маленькой отчего ж не позабавиться? С полтинничка начнём?