Верь мне

Женщина отходила назад, но не могла спрятаться от множества глаз. Она чувствовала себя загнанным зверем, на которого сейчас кинется свора собак. Звуки били по вискам, особенно скрип мокрой травы под ногами Иримина. Эльф уверенно приближался к людям, и один из них вышел навстречу. Его борода и брови напоминали сухой куст, Арелла вспомнила, как ее хлестали ветки во время погони. Старые царапины защипало при мысли о том, что этот кошмар может повториться. Она затаила дыхание и прислушалась, но слова человека было невозможно разобрать. Иримин и вовсе объяснялся ухмылками да смешками, крутил головой, закатывал глаза и демонстрировал пренебрежение.

«Чего добивается этот выскочка?» — думала Арелла.

Она забыла о страхе и даже разделила негодование человека, который раскраснелся и сжал кулаки. Его подбородок и губы шевелились под ужасной бородой. Казалось, что из нее сейчас вылезет паук, и женщина отвернулась. Но другие воины пугали не меньше: хмурые, лохматые, в грязной одежде — они долго преследовали их и вряд ли уйдут просто так.

— Да на кой она вам сдалась? — рявкнул бородач и указал пальцем на Ареллу.

В груди кольнуло, и она попятилась назад, не думая, просто надеясь оказаться подальше от этих людей. А они наблюдали, переминались с ноги на ногу и будто готовились напасть. Вдруг на плечо легла тяжелая рука. Сердце подпрыгнуло так, что закружилась голова. Арелла обернулась и увидела огромные эльфийские глаза, в которых застыло недоверие. Видимо, солдат решил, что она может убежать. На миг его близость принесла облегчение, но множество кос на голове и выбритые виски смотрелись дико; он выглядел страшнее врагов. Покрутив головой, женщина нашла Велора. Тот стоял неподалеку и сверлил гостей взглядом. Шерсть на спине вздыбилась, а веревки не казались надежными.

Разговор все не заканчивался. Люди злились, Иримин фыркал, а эльфы крепче перехватывали луки. Голоса становились злее, ветки трещали громче — это напоминало приближение лавины. Арелла чувствовала беду и не могла забыть о руке на своем плече. Она боялась, что эльф схватит ее и потащит к людям.

— Да что ты за балбес?! — резкий голос походил на боевой клич.

Люди схватились за рукояти мечей, эльфы вскинули луки, и все замерло. Никто не решался начать, только тетивы звенели в воздухе. Все изменилось за секунду, и Арелла не успела опомниться. Она отскочила назад и налетела на солдата. Под ногами зашуршала трава, в голове гудела кровь — мир вокруг померк, и любой звук казался неестественным. Только Иримин не смущался. Он скрестил руки на груди и что-то сказал бородачу, а затем попятился назад. Человек шагнул вперед, но лучники сделали то же: против них мечи были бессильны. Люди понимали это и злобно скалились, пока выплевывали ругательства. Многие смотрели на Ареллу и кривились; наверняка запустили бы в нее камнем, если бы могли. Но за что?

Их ненависть разносилась по ветру, как дым. Она слепила глаза, наполняла легкие и мешала вздохнуть. В какой-то момент женщина поверила, что действительно провинилась и не возражала, когда стоявший рядом эльф повел ее куда-то. Обернуться не хватало духу, потому что спину жгли яростные взгляды.

Повисла зловещая тишина, даже кроны раскачивались с опаской. Эльфы стремительно уходили прочь, все еще держа стрелы наготове. По их беспокойным лицам Арелла догадалась, что незваные гости отступили, но вряд ли надолго. Она чувствовала себя проклятой: сначала Велору досталось из-за нее, теперь могли пострадать и новые знакомые. Любить их было не за что, но плохого они не заслуживали. В конце концов, знакомство с оборотнем началось с чего-то подобного, а эльфы просто хотели защитить себя: кто знает, как здесь оказалось существо, которое приравнивали чуть ли не к злым духам.

Тоска разъедала грудь, и Арелла взглянула на Велора. Она шагнула в его сторону, но на плече снова оказалась грузная ладонь. Эльф с косами до сих пор преследовал ее и предостерегающе сжал пальцы. Недавняя доброта вмиг исчезла, и тогда женщина окликнула Иримина.

— Чего они хотели? — спросила она, когда командир приблизился.

— Вас, — хмыкнул он, — даже не хотели, а требовали.

Очевидный ответ убил крупицы надежды. Арелла ощутила себя запертой в клетке со зверем: теперь нельзя было уходить от эльфов. В крепких стенах эирита еще оставалась надежда на спасение, а люди убьют их сразу. Хотя в лесу можно будет скрыться, а эирит станет их склепом, если того захотят эльфы. Чем дольше Арелла размышляла, тем тревожнее билось ее сердце. Оно будто хотело вырваться из плена и убежать.

— Почему вы решили не отдавать нас? — спросила она, надеясь узнать побольше.

В ответ Иримин шумно вздохнул и покачал головой:

— Я подчиняюсь совету эирита, а он велел доставлять всех подозрительных. С чего мне слушать людей?