Вересковый мёд

Отряд ехал мимо, не торопясь. Лошади ступали по чёрной земле, а псы переговаривались, как ни в чём не бывало, совершенно не замечая того, что под ногами. И только Эрика чувствовала боль и стоны этой земли, крики, которые всё ещё доносились отовсюду. Чем дальше они продвигались по пепелищу, тем отчётливее видела она призрачные остовы домов, провалы улиц, уходящие в темноту, серые травы, сотканные из тумана и нитей пепла, чёрные стволы деревьев…

Эрика моргнула, отгоняя видение. Оно погасло, но потом опять появилось, словно в этот прозрачный осенний воздух из земли медленно просачивался чёрный дым из которого были сотканы картины прошлого. Призрачный город Ирвин…

Дышать становилось тяжело, и дым этот казался влажным, тёплым и вязким. Он заползал в лёгкие и душил. Эрика глотала воздух судорожно, вцепившись в поводья ледяными пальцами, и стараясь безразлично смотреть перед собой, потому что плакать было нельзя. Псы не должны видеть её слёз. Только не сейчас. Только не здесь.

То, что она видит — Сумрачный лес. В этом месте, погибло так много балеритов, пролилось так много невинной крови, что грань между мирами истончилась, позволяя теперь видеть Нижний тёмный мир. И фрэйя может его видеть. Даже если не хочет…

Они проехали уцелевшую каменную арку ворот, за которой словно поваленные ураганным ветром лежали на земле менгиры, испещрённые столбиками старых рун.

Здесь всё началось…

Здесь должно и закончиться.

Она услышала голос внутри и вспомнила, зачем ехала в Ирвин, а над аркой увидела руну Дуир и поняла — здесь была священная роща. Та самая, которую Джералд Адемар велел вырубить и выжечь дотла. На месте знаменитых серебряных дубов остался лишь слой слежавшихся углей.

Эрика осторожно достала из кармашка на поясе узелок, стараясь, чтобы псы не заметили. Развязала его и сжала в руках жёлуди. Не удержалась, поднесла к губам, чувствуя, как слёзы всё-таки прорвались, потекли беззвучно и закапали прямо в кулак, просачиваясь сквозь пальцы, отчего жёлуди стали мокрыми.

— Возродитесь серебряные дубы, — прошептала она в кулак.

Когда-то в священную рощу могли входить только заклинатели и фрэйи, а теперь то, что от неё осталось, топтали копытами лошади тех, кто всё здесь уничтожил.

Эрика осторожно, чтобы не увидели псы, уронила один жёлудь, потом второй, потом третий… Она роняла их, пока отряд Адемаров проезжал святилище клана Дуба.

Дуб возродится. Он сильный.

Глава 25. Волчий остров

Время проведённое в отряде Викфорда научило Эрику многому и в первую очередь тому, что нужно молчать и наблюдать. Слушать. Подмечать детали. И поэтому она всю дорогу старалась оставаться незаметной. Не смотрела по сторонам, не встречалась взглядом с сопровождающими, не задавала вопросов…

По разговорам она поняла, что её везут в замок Адемаров и уже к вечеру они будут на месте. И эта новость Эрику совсем не обрадовала. Волчий остров — это крепость, из которой не сбежать вот так запросто. Говорят, она неприступна, а Дом Адемаров очень силён. Ему служат две сотни псов, не считая ищеек, способных отыскать любого беглеца, и силы самого Джералда. Даже если она каким-то чудом убежит — её найдут очень быстро.

И единственным выходом для Эрики оставалось играть роль невесты короля до конца. Как бы там ни сложилось всё дальше, сейчас нужно убедить Адемаров в том, что её единственная мечта — это попасть в Кальвиль и выйти замуж за Рябого короля. Что он её очень ждет, и ни один волос не должен упасть с головы невесты Эдмунда. А ещё, где-то там барристер везёт мирный договор, и уж Адемары просто обязаны обращаться с ней, как с будущей королевой. Может быть ей удастся убедить Джералда дать ей эскорт, чтобы отвезти в Кальвиль? Вот тогда она и сможет сбежать. Вряд ли сопровождающих будет так уж много. И вряд ли они будут ожидать от неё такого подвоха. Пока снарядят за ней погоню, она уже доберётся в Тэйру. А пока… пока ей нужно вести себя покладисто. Как истинной наследнице Янтарного трона.

Волчий остров она узнала издали. Хоть и никогда не бывала в этом проклятом месте, но по внешнему виду догадаться было нетрудно. Когда их отряд выехал на вершину холма, внизу, в долине Эрика увидела большое озеро, вытянувшееся длинной лентой до самых гор на горизонте. Озеро Риш. По его краю проходит границы Тавирры и Балейры. Там, за этим озером и цепочкой гор в белых шапках снега — море, юг и Кальвиль. Там конечный пункт её затянувшегося путешествия. И туда она очень рассчитывает никогда не попасть.

Мимо озера, по самому побережью тонкой нитью тянулась дорога — основной торговый путь на север. И в самом узком месте, где отвесные утёсы подходили вплотную к воде, на скалистом островке стоял замок, соединённый с берегом арочным каменным мостом. Замок Адемаров — Волчий остров.

Стройные сторожевые башни, мощные каменные стены, бойницы и острые скалы внизу — замок был мрачен, суров и неприступен. Ветер полоскал над стенами штандарты с оскалившейся пастью белого волка.