Veritas

— Можешь ты и права, иноземная самка. Я не знаю, на что ты способна, но точно знаю — на что способна Баст. Она безжалостна к симпатичным самкам, бросающим ей вызов. Не раз видел, как она портит им мордочки и тела когтями… Тем более, испытание будет по нашим обычаям, — он поджал губы и снова двинулся в путь, Люция быстро перебирала ногами рядом. — Завтра утром у вас снова спросят, согласны ли вы состязаться. Ты сможешь отказаться…

— Никогда, — резко перебила десница и грозно уставилась на Гора. — Я не боюсь какой-то драной кошки, боли или шрамов.

— Жжжаль, — протянул он, всматриваясь в неё. — Ты мне нравишься.

Люц раскрыла рот, потеряв дар речи от такой откровенности. Пока она пыталась подобрать подходящий ответ, он ткнулся прохладным носом ей в висок и лизнул щёку.

— …особенно запах, — прошептал и тут же отстранился. Указал ладонью на полог шатра перед ними и бодро сообщил: — Мы на месте!

Он приподнял плотную ткань, позволяя ошеломлённой Люции первой войти в полумрак палатки и зашёл следом.

— Пааап! — крикнул Гор. — Мы пришли.

Первое, что бросилось в глаза — пышная меховая лежанка с тюлевым пологом в дальнем углу, затем — старинные сундуки; полки, забитые не пойми чем; деревянный комод; пестрые подушки и ковры разбросанные всюду. К сводам крыши крепилась золотая цепочка, на которой висел засаленный фонарик с горящей свечой внутри.

— Приветствую, странница, — хрипло произнёс кто-то снизу. Люц опустила взгляд и заметила старого льва, сидящего на подушке за низким столом. Она узнала в нём звероморфа со сцены, что стоял возле Далеона и толкал речь. — Присаживайся. И ты, сынок.

Гор присел по левую руку от Вожака и кивком указал Люц на место рядом. Она подхватила подол плаща и осторожно присела на подушку, стараясь подражать звероморфам и не спускать с них настороженных глаз.

— Гор ваш сын? — вырвалось из неё любопытство. Она посмотрела на одного и второго, как бы намекая, что они не просто не похожи, а разного вида. — Разве вы не?..

Люция замялась, не зная как выразиться, чтоб не прозвучать оскорбительно. Может он вообще приёмный, а она сейчас сморозила глупость? Или в общине звероморфов все для Вожака сыновья и дочери?

Лев вдруг громко заливисто рассмеялся, а гепард ухмыльнулся и похлопал старика по спине.

— Кхе-кхе, — прокашлялся Вожак. — Ты слышала легенду от летучем мышонке, сыне Луны?

Что-то щёлкнуло у Люц в мозгу, и она выпалила:

— Вы о колыбельной? Про львицу и волка, у которых родилась летучая мышь?

Лев важно закивал.

— Мама пела мне её в детстве, — призналась девушка с грустной улыбкой, и тут же спохватилась. — Но как это связано?

— Ты же знаешь, что Духи-Прародители, создавшие наш мир, не просто древняя байка? Наш народ покланяется духу Луне и считает, что именно ей обязан своему появлению на свет. Она наша богиня и покровительница. Так вот, легенда, рассказанная в песне, вовсе не вымысел. Нуууу, так считается. Раньше наши виды враждовали и скрещивались только с себе подобными, сохраняя чистоту крови. Но смешение в узком кругу клана привело к практически бесплодию самок и самцов. Они не могли иметь потомство друг с другом, продолжать род. Старики умирали, детёныши не рождались, клан вырождался… — Вожак вздохнул. — С тяжёлым сердцем звероморфы приняли решение о слиянии с другими видами. Это помогло. Благо звероморфы наследуют лишь одну породу: либо матери, либо отца, либо кого-то из родственников.

— Так причём тут легенда? — с интересом подалась вперед Люц, когда старик замолчал.

Гор насмешливо фыркнул и пальцем погладил под столом её ладонь, лежащую на колене. Десница вздрогнула и спрятала руку, насуплено смотря на наглого гепарда.

Он оскалился в улыбке и ответил:

— Всё просто. Когда львица и волк спарились, у неё родилась летучая мышь, потому что кто-то из далёких предков был ею. А может быть, это была магия Луны, чтобы ни один из наших видов не вымер? Как знать? — он пожал плечом. — Главное, что это оказался не единичный случай. В последующем у шакалов рожались тигры, у тигров — антилопы, у антилоп — медведи. Всякое случалось. Тогда звероморфов это шокировало, сейчас — стало для нас обыденностью. Мы смешиваемся, с кем хотим, — он в упор посмотрел на Люц и хищно облизнулся. — И если рождается детёныш иной породы, просто принимаем его, как родного. И уж точно не оставляем где-нибудь в поле и не убиваем своих «неверных» жён.

Он хмыкнул каким-то своим мыслям и откинулся назад, уперевшись ладонями в ковер. Его пушистый хвост пробрался под плащ девушки и начал невесомо скользить по её бедру. Вверх-вниз.

Десница заерзала на месте и попыталась незаметно поймать нарушителя. Не вышло. Хвост был юрким и хитрым, прямо как его хозяин. И стремился везде её облапать.

— Да, выживание и возрождение расы сейчас для нас главное, — отвлёк Люцию от охоты голос Вожака. — У нас осталось мало самок, они в принципе рождаются редко, сбиваться в гаремы возле одной женины стало нормой. Мы даже других террианок приветствуем, полукровок, любых женщин способных родить и прожить в общине достаточно долго.