Верхом на облаке, или Подозреваются все

– А где же причал, порт… Как же мы попадём на остров? – заговорили разом мальчики.

Ухмыляясь себе в бороду, капитан махнул рукой одному из матросов и тот, схватив длинную палку с загнутым крюком на конце, влез на высокий борт корабля. Дождавшись, когда одно облако медленно проплывёт рядом с ним, он поспешно зацепил его крюком и перетащил на корабль. Облако послушно перевалило через борт и теперь лежало перед ребятами, похожее на огромный ком сахарной ваты. К изумлению мальчиков, остальные матросы стали вытаскивать из трюма тюки с товарами и рулоны ковров и грузить всё это прямо на пойманное облако. Удивительно, но поклажа не проваливалась сквозь него и не падала на палубу, а спокойно лежала, как будто на огромном куске поролона или плотной ваты.

– Но как это возможно? – вытаращив глаза, спросил Кеша. – Ведь облака состоят из воды, это всем известно.

– Кому это всем? – удивился капитан. – Я вот, например, так первый раз слышу.

– Да это даже первоклашки знают! Облака состоят из мелких капелек воды, – продолжал убеждать его Кеша.

– Не знаю я никаких первоклашек и водяно-капельных облаков, – проворчал капитан, который не любил, когда выяснялось, что он чего-то не знает. – Вы подниматься-то наверх собираетесь?

– Наверх это куда? – не поняли ребята вопроса.

– Как куда? В Облачное Королевство. Вы же туда направляетесь? – удивлялся их непонятливости Рыжая Борода.

– А что значит подниматься? – вмешался Денис. – Никаких ступенек я не вижу. Сплошные скалы и вода.

– Ну, вы даёте! – пискляво рассмеялся капитан. – Ступеньки! Смотрите внимательно и всё поймёте.

Тем временем команда, вооружившись такими же длинными крюками на палках, затащила на борт корабля целую кучу удивительных ватных облаков. Все они были так загружены коробками и тюками, что было совершенно непонятно, как это всё на них держится. Мало того, на каждый из них уселось по матросу и каждый, скатав из переднего края облака что-то вроде валика и держась за него руками, начал медленно подниматься в воздух.

Поначалу облака поднимались плавно и медленно, потом всё быстрее, и скоро снизу была видна лишь пушистая изнанка. Один за другим они поднимались всё выше и скрывались за стенами из покрытых водой утёсов.

– А вы чего стоите? Испугались? – пропищал капитан и подтянул поближе к ним средних размеров облако, похожее на пушистую ватную подушку. – Рассаживайтесь поудобнее, нам пора подниматься, – и Рыжая Борода ловко уселся впереди.

Первым осмелился забраться на облако Денис. Он подогнул ноги под себя и закричал остальным:

– Ребята, оно держит меня! Оно плотное и очень мягкое!

Костя с Кешей недоверчиво помяли край облака руками. Оно и вправду было плотным и слегка пружинистым на ощупь. Забравшись на него и увидев, как палуба удаляется от них и становится всё меньше, они молча вцепились в края и старались больше не смотреть вниз.

Облако, слегка покачиваясь, плавно несло их к стене, покрытой водяными струями, за которой скрывалось неведомое Облачное Королевство. Капитан насвистывал себе в бороду незнакомую ребятам мелодию. Время от времени, оглядываясь на них и видя их обалдевшие лица, он посмеивался.

Наконец подъём закончился, и мальчики увидели, что снижаются на большую поляну, по которой проворно снуют матросы и ещё какие-то люди. На краю поляны, перед преградой леса, стояло несколько деревянных повозок на, в них были запряжены существа, похожие на обычных лошадей, но с очень длинной шерстью. Матросы разгружали облака и переносили поклажу с них в повозки.

С радостью спустившись на твёрдую землю, ребята заметили, как к ним спешит невысокий возница в смешной шляпе и коротких штанах. При ближайшем рассмотрении он оказался мальчишкой лет двенадцати. Подбежав к капитану, он радостно повис у него на шее. Закончив обниматься, Рыжая Борода подвёл его к ним и пропищал:

– Знакомьтесь, это мой племянник Угуки, он отвезёт вас в Замок Облачного Короля. Здесь так редко бывают путешественники из далёких стран, что Его Величество не простит ни мне, ни вам, если вы не посетите его и не расскажете пару историй о месте, откуда вы прибыли.

Закончив погрузку товаров в повозки, вся команда выстроилась в две шеренги за капитаном и хором прокричала:

– До свидания, Иннокентий Сергеевич! До свидания, Костя! До свидания, Денис!

– Передавайте Его Облачному Величеству привет от Рыжей Бороды! – пропищал капитан.

Ребята забрались в повозку, прокричали: «До свидания, и спасибо за всё!», а затем капитан и все остальные лихо запрыгнули на облака и, направив их вниз, моментально скрылись за кромкой утёса.

Повозка, которой правил племянник капитана Рыжей Бороды Угуки, въехала в густой лес. Ветви деревьев образовывали такую плотную завесу над головами, что солнце почти не проникало внутрь и приходилось двигаться в полутьме. Но выносливая лохматая лошадка, по-видимому, отлично знала дорогу, и повозка, поскрипывая деревянными колёсами, уверенно двигалась по узкой тропинке. Всю дорогу Угуки, поворачивая голову к ребятам, забрасывал их вопросами, на которые сам же и отвечал: