Верность виконтессы. На службе Ее Величества

Но Ватац был очень умен, много общался с гордыми франкскими рыцарями и хорошо знал, что те падают ниц только в храме, а перед людьми преклоняют лишь одно колено. Поэтому никаких провокационных церемоний не последовало. После глубокого, но обычного поклона виконт остановился на должном расстоянии от басилевса. Тот сидел в кресле с высокой спинкой, на которое, уподобляя его трону, было накинуто пурпурное шелковое покрывало. Рядом стояли телохранители. По знаку автократора придворные, находившиеся в зале, отошли подальше к дверям, чтобы не мешать его приватной беседе.

Ранее Габриэль слышал (в основном от Жана де Бриенна) много лестного о Ватаце, и тот понравился ему даже внешне. Иоанн обладал тонкими аристократическими чертами лица, под широкими бровями искрились живые черные глаза, в щегольской бородке таилась дружелюбная полуулыбка.

Жан де Бриенн всегда отдавал должное даже непримиримым врагам и отзывался об Иоанне Ватаце как о дальновидном умелом хозяйственнике и талантливом военном стратеге - редкое сочетание в одном человеке. Чтобы в короткий срок поднять хозяйство страны, большинство населения которой составлял пришлый люд, изгнанный из родных мест, Ватац запретил ввоз товаров, которые они могли изготовить сами. Особый запрет налагался на предметы роскоши: ради дорогих безделушек за рубеж утекало золото. В назидание подданным Иоанн как-то прилюдно выбранил сына, посмевшего явиться на официальную церемонию в одежде из заморской дорогой парчи. Даже золотую корону для супруги автократор изготовил исключительно на доходы от продажи яиц, собранных за год в императорских поместьях. Эту украшенную жемчугом драгоценность Ватац, обладавший превосходным чувством юмора, так и называл: «яичная корона».

Возросшие доходы позволили басилевсу создать мощный флот и набрать лучших наемников. Теперь он каждый год планомерно отвоевывал у франков исконные ромейские территории. Несмотря на воинственность Ватаца, все были наслышаны о его щедрости и человеколюбии. Говорят, он жертвовал много личных средств не только никейской Церкви, но и бедному духовенству Иерусалима и Константинополя - городам, принадлежавшим его заклятым врагам! Даже заговорщиков, устроивших на него несколько покушений, Ватац пощадил: заточил в тюрьму, подверг членовредительству, но ни одного не казнил.

Габриэлю посчастливилось на личном опыте убедиться в правдивости этих слухов.

На подробные расспросы - высокообразованный автократор прекрасно говорил на латыни, и они обошлись без переводчика - Габриэль ответил детальным рассказом о своих приключениях в Леванте, утаив лишь то, что касалось Животворящего Креста. Ватац, очевидно, оценил искренность франкского рыцаря и заговорил без экивоков:

- Благородный виконт, не буду лукавить. В ваших вещах мои люди нашли письмо западного императора Фридриха, который просит оказывать вам с супругой посильную помощь. Откуда у вас эта охранная грамота, вы же не его подданные?

- Моя супруга уже много лет является доверенным лицом королевы Бланки. А та, как известно, находится в дружественных отношениях с императором Священной Римской империи. Перед тем как отправить нас сюда, на восток, она испросила протекцию у Фридриха.

Ватац на несколько мгновений задумался, а Габриэль мысленно поблагодарил Господа: во время атаки на море Сабина успела переложить частицу Креста в сундук с пеленками. Детский сундук у них не отобрали: никто не посмел рыться в вещах младенца. А в металлический короб, чтобы отвести подозрения, Сабина побросала драгоценности, подаренные когда-то Маликом.

- Действительно, все очень логично, - согласился Иоанн. - В таком случае не будем вас больше задерживать. Мы с Фридрихом тоже ведем весьма активную дружескую переписку, а потому уважим его просьбу[149]. Вежливо поклонившись, Габриэль ждал, что же последует за внешним блеском слов. Ватац понимающе улыбнулся и продолжил:

- Мы предоставляем в ваше распоряжение четыре быстроходные галеры, которые быстро домчат вас… до Газы. Удивлены?

- Нет, сир! Я понимаю, что ваш флот не сможет причалить во франкских портах Сирии и Палестины.

Ромеи вернули им все сундуки в целости и сохранности, не пропало ни единой вещицы. Уже во время плавания Габриэль из болтовни моряков узнал главную причину, почему Ватац отправил их в Газу: там ожидало наемное войско, собранное из арабов и пуленов, для переброски на берега Пропонтиды.

Ромейских басилевсов никогда не интересовала этническая принадлежность воинов, служащих им за звонкую монету.

…Сзади подошла Сабина, и Габриэль вынырнул из воспоминаний.

- Не замерз? - Она заботливо накинула ему на плечи теплый плед. - Несмотря на то что светит солнце, очень свежо.

- Спасибо. - Запахнувшись в плед, виконт почувствовал, что и впрямь продрог на холодном ветру. - Как Эли, уснула?

- С трудом, что-то она совсем раскапризничалась. За восемь месяцев своей жизни эта девочка много недель провела в открытом море. Наверное, ей это надоело.

- Потерпите еще чуть-чуть. - Габриэль прижал жену к себе. - Надеюсь, дорога из Газы в Акру будет спокойнее.