Верность виконтессы. На службе Ее Величества

Сарацин, бежавший за Клеменс, заметил неожиданно возвращающегося всадника и тут же принял боевую стойку. Обхватив крепче копье, он подпустил наездника ближе и сделал резкий выпад. Меч Родриго не достал пешего воина, зато наконечник копья, разорвав пурпуэн, глубоко черканул его по плечу. Шевалье развернулся и вновь атаковал мусульманского воина. С высоты вздыбленного коня его обрушившийся меч легко перерубил толстый кожаный доспех вместе с ключицей пехотинца. Но за краткий миг до удара сарацин успел с силой вонзить копье в бедро всадника. Крики боли раздались в унисон.

Подбежавшая Клеменс попыталась выдернуть копье из ноги Родриго, но ей удалось это лишь со второго раза. Кровь хлынула из развороченной плоти. Перевязать бы, но дикий ор с городских стен становился все натужнее. Воющий мусульманин, обхватив плечо, катался по земле.

К ним на помощь уже мчался Андрэ.

- Уходим! - крикнула ему Клеменс.

Она проворно взобралась на коня позади Родриго. Шевалье от пронзительной боли почти ничего не соображал, и Клеменс, обхватив его руками, взяла поводья. Конь, почти не почувствовав дополнительного веса легкой женщины, стремительно рванулся вперед.

Удостоверившись, что друзья скачут следом, Андрэ возглавил бегство и стал заворачивать вправо.

- Зачем? - прокричала Клеменс.

Ветер донес лишь отдельные слова:

- …думают… восток… Иерусалим.

Она послушно повернула коня и боковым зрением заметила, как из города выпорхнула погоня из полдюжины всадников. Кровь обильно текла не только из ноги Родриго, но из раны на его плече - Клеменс чувствовала на руке теплую влагу. Становилось понятно: даже если их кони окажутся выносливее, чем у преследователей, кастилец не выдержит длительной погони и просто истечет кровью. Необходимо как можно скорее перевязать ему раны. Клеменс решительно остановила коня и спрыгнула на землю.

- Родриго, ты сможешь управлять конем?

Он кивнул и удивленно смотрел, как она быстро отвязала от седла свой арбалет и вытащила из седельной сумки колчан с болтами.

- Что ты задумала? - прохрипел шевалье.

- Я задержу их. - Клеменс мотнула головой в сторону приближающейся погони.

- Не позволю!

Родриго хотел спрыгнуть следом за ней, но, лишь дернув раненой ногой в стремени, сразу же взревел. Казалось, он вот-вот потеряет сознание.

- Вцепись в гриву! - приказала ему Клеменс.

Раненый и без приказа, припав к холке, держался за гриву и поводья, чтобы не свалиться. Клеменс изо всей силы ударила арбалетом по лошадиному крупу. От боли конь рванулся с места в карьер, быстро настигая скачущую впереди лошадь.

Арбалетчица проводила их удовлетворенным взглядом и побежала в противоположную сторону. Преследователи не распознали угрозу в маленькой пешей женщине, а потому, не сбавляя темпа, с гиканьем приближались.

Она остановилась и отработанными движениями молниеносно зарядила арбалет.

Клацнул замок, и первый всадник свалился с седла. Даже не посмотрев на результат своей стрельбы, Клеменс ступила в стремянную петлю и вновь зарядила арбалет. Второй выстрел - и второй всадник слетел с коня. Она зарядила третий болт, но едва вскинула арбалет, как вражеская стрела больно ужалила ее в бедро. Охнув, арбалетчица упала на колено, но успела сделать последний выстрел. Тут же три стрелы, пущенные уже с близкого расстояния, пронзили ее тело. Клеменс сразу же почувствовала тягучую слабость и медленно повалилась на бок. Как сквозь толщу воды до нее донеслось протяжное лошадиное ржание. «Наверное, промахнулась… жаль лошадку…» - проплыла последняя земная мысль в ее меркнущем сознании.

Между тем Андрэ услышал слабые крики догоняющего его Родриго и, обернувшись, понял, что тот один. Он развернул коня и помчался навстречу кастильцу, ища глазами Клеменс. В сгущающейся темноте Андрэ разглядел вдали стычку и, уже остановившись возле шевалье, увидел, как арбалетчицу сразили стрелы.

- Помоги ей, - хрипел раненый, усилием воли не позволяя себе впасть в беспамятство.

- Клеменс уже не поможешь. Она мертва.

Сарацины спешились и окружили лежащего на земле стрелка. Дальнейшего Андрэ не видел: последние различимые контуры стремительно исчезали во мраке.

- Эта девочка… спасла… нас, - с тяжелой отдышкой выговорил Родриго.

Сморгнув слезу с ресниц, Андрэ спрыгнул на землю. Он отрезал кинжалом ленту от своего плаща и перетянул бедро Родриго выше раны, чтобы остановить кровь. Затем, снова вскочив в седло, взял правой рукой поводья второй лошади.

- Держись за гриву и потерпи еще чуток. Преследователей осталось трое, и, похоже, они передумали догонять нас ночью. Но все же нам стоит отъехать подальше, а потом я сделаю тебе нормальную перевязку. На рассвете погоня обязательно возобновится.

Взяв курс на северо-восток от Газы, Андрэ пустил коней размашистой рысью. Разгорающиеся звезды равнодушно освещали им дорогу. Родриго глянул на небо и стал непонимающе озираться по сторонам, но на то, чтобы задать вопрос, у него, похоже, не было сил.

Заметив его беспокойство, Андрэ пояснил:

- Пусть наш сеньор спокойно уводит семью в Яффу. Мы же отвлечем погоню в противоположную сторону. А там… как Бог даст.