Вернувшийся

– Я виноват! – И вновь ропот среди собравшихся эльфов. На сей раз все были шокированы таким быстрым и бескомпромиссным признанием. – Я виноват, что принес вам печальную весть. Мы вступаем в эпоху войны.

– Какой войны?

– Что ты несешь?

Выкрики послышались со всех сторон. И даже Вечный позволил себе ехидный комментарий.

Матаири спокойно переждал бурю возмущения и продолжил, едва гул стих до приемлемой степени.

– Боги проснулись и требуют войны рас. И на сей раз это будет не местечковая стычка, а война на истребление. Победителям достанется Гарден, весь, без остатка. Без присутствия ненавистных гномов и вездесущих людей. Мать-природа призовет нас, и я пойду! Кто со мной?

Народ ошарашенно молчал. Вечный, сориентировавшись, шагнул вперед, перехватывая нить риторики:

– Никакой войны нам не нужно! У нас достаточно прочное положение в геополитике, и, решив захапать все, мы все и потеряем. Потери будут столь велики, что эта победа не будет нужна никому. Это понимаю не только я, но и Каменный. А люди назойливы, но трусливы, они не начнут войну!

– Этого хочет Мать-природа, – вставил фразу в возникшую паузу Матаири.

– Этого хочешь ты! – припечатал Вечный. – Это лишь твои слова. Если бы этого хотела наша покровительница, она бы нашла способ изъявить свое желание! Кто-нибудь видел ее? Кто-нибудь слышал ее требование о войне?

Верховный правитель обвел взглядом присутствующих. Все отрицательно покачали головой. Последним под взгляд Вечного попал Лиссан, но и он подтвердил единогласное мнение эльфов.

Матаири был спокоен. Его устраивал и суд чести, и состоявшийся здесь диалог. Если то, что говорил людской бог, верно, значит, Мать-природа непременно даст о себе знать. Ну а если нет… Что ж, он умрет достойно.

– Судейская часть! – объявил советник, поняв, что оппоненты больше не желают впустую сотрясать воздух. – Есть ли среди присутствующих кто-то, желающий разделить с Матаири свою ритуальную шпагу и судьбу?

Бастард криво усмехнулся. Все верно, пришедший на суд чести без оружия – практически уже труп. Однако сторонники безоружного могут выделить ему свою шпагу. В этом случае они разделяют его судьбу. Проиграет он – проиграют и они.

Матаири был хорош, не зря же он победил в турнире Красного листопада. Но сейчас он выглядел осунувшимся и подавленным. Да и противостоял ему не кто-нибудь, а сам Вечный.

Все шпаги остались в ножнах. Все, кроме одной, – Вечный с тихим шелестом извлек свою «Кипиалу».

– Раз никто не хочет разделить со мной суд чести, – Матаири желчно усмехнулся, – раз никто не верит в мою победу, в мою правду… я буду сражаться вот этим!

Легкой походкой он подошел к примеченному заранее прутику длиной в пару локтей и поднял его с опавшей листвы. Взмахнул крест-накрест, с гулом рассекая воздух.

По толпе эльфов вновь прошелся гул. Как показалось Вечному, вполне одобрительный. Эльфы оценили смелость бастарда. И чтобы не усугублять ситуацию, а то и, не приведи природа, найдется жалостливый доброхот, да и передаст бастарду свою шпагу, Вечный шагнул вперед и отсалютовал сопернику. Матаири отсалютовал ответно и шагнул навстречу.

Каждый из противников рассчитывал закончить раунд за пару выпадов, но по разным причинам. Вечный и так знал, что он лучший, а тут еще и противник безоружный. Не считать же за оружие какую-то ветку? Так что нечего тянуть буруна за хвост. Один удар!

А Матаири верил. Он реально оценивал свое мастерство. Понимал, что, случись настоящий поединок с Вечным, когда шпаги есть у каждого, пришлось бы несладко. Он не исключал своей победы, но и умений соперника не принижал. Но у него в руках не тонкое жало, а обычный древесный прут. Поэтому бастарду оставалось только верить, что все это неспроста. Даже эта ветка, что оказалась в нужное время в нужном месте. Так что лишь один удар! И один труп на выходе.

Шпага и ветка скрестились. По расчету Вечного, ребро трехгранной иглы легко должно перерубить прут, затем по кругу выйти в область сердца и сделать укол. По вере Матаири, оружие противника должно быть остановлено его орудием, затем – просто шаг в сторону и укол в сердце поверх гарды.

Шпага уперлась в прут и дальше не пошла. Вечный даже успел удивиться, но не испугаться. Его противник действовал быстро и четко, словно для него останавливать обычной тонкой веткой стальные клинки было обычным делом. Один удар – один труп.

– Суд чести завершен, – под общее обескураженное молчание объявил Лиссан дрогнувшим голосом. – Победителя прошу передать свою шпа… свое орудие для проверки чистоты от заговора.

Матаири усмехнулся и передал прут советнику.

– Я явила вам свою волю! – прогрохотало над Залом осеннего обряда, и посреди поляны проявилось дерево с фигурой и лицом молодой девушки.

– Мать-природа! – прозвучала сотня голосов, и эльфы дружно рухнули на одно колено.

– Встаньте, дети мои! – улыбнулась богиня. – И идите навстречу своей судьбе!

Силуэт дерева медленно растворился. В звенящей, словно струна гитары, тишине властно разносился голос, давно мечтавший повелевать: