Вернувшийся

– Да, пожалуй, ты прав, – покивал Хардон. – Что-то я погорячился. А сейчас подумал, и вот что мне пришло в голову. Ведь что получается? Брата моего, их предводителя, нет…

– Ты, кстати, уверен, что его совсем нет? – перебил гнома правитель.

– На все сто. Так вот, его нет, но при этом всем руководит теперь Ауле. Ведь он не только нам не даст резать смутьянов, но и им не позволит бучу поднимать.

– Все так, – подтвердил Каменный и как бы между делом сообщил: – Твой, кстати, вернулся. В яслях. Пока никто не забрал, я распорядился. Может…

– Нет, – резко оборвал правителя Хардон. – Вэн-Вэй умер, а другого мне не нужно.

– В твоих силах его снова сделать Вэн-Вэем. Каких-то двадцать лет…

– Нет, – все так же категорично отрезал Хмурый. – Не хочу.

– Ты слишком сильно к нему привязался, это все отмечали. Нельзя так, это же просто тролль.

– А по-другому из них и не вырастить того, кого вырастил я.

– А нужны ли они, такие?

– Мне нужны! Был нужен, – поправился Хардон.

– И как же ты теперь? Генералу нельзя без помощника.

– Ты забыл? – Хмурый чуть усмехнулся. – Я уже не генерал.

– А, не напоминай, – скривился правитель и пригорюнился: – Я уже тоже Каменный, считай, номинально. Зачем я нужен, если у них есть Ауле? Давай выпьем, а?

Хардон кивнул. Правитель нажал на неприметную кнопку сбоку трона, и из спинки выехала бутылка с четырьмя каменными фужерами.

– Что-то новенькое? – оценивающе прищурился Хардон.

– Наоборот, весьма старенькое. Двухсотлетний хрустальный настой.

Не церемонясь, Каменный вскрыл бутылку и налил до краев. Выпили.

– Хорош, – утер бороду Хардон. – Кстати, что хотел спросить. Что за новая статуя, в которую вселился Ауле? Кто мастер? Очень точно скопировал святыню.

– «Скопировал», – передразнил Каменный, развеселившись. – Это она и есть. Только, заняв ее, Ауле не учел, что здесь мы коридоры делали куда скромнее. Пришлось ему уменьшаться до подходящих размеров.

– Представляю, как он протискивался бы в любой из тоннелей, ведущих с площади, – улыбнулся Хардон.

– Почему «бы»? – на полном серьезе возразил Каменный. – Так и было. Застрял.

Гномы переглянулись и гулко захохотали.

– Еще? – отсмеявшись, предложил генерал своему правителю, указав на бутылку.

– Не стоит, мне еще с Ауле беседовать. Ты заходи лучше часа через четыре. Думаю, больше он не выдержит, опять пойдет купаться в лучах славы. Тогда и совместим приятное с полезным.

Хардон кивнул другу и покинул тронный зал.

Время – неизвестно

Место – неизвестно

Мать-природа и Ауле время от времени переглядывались, но первым вступать в диалог никто не собирался. Ауле пребывал в своей любимой ипостаси – в образе каменного великана с суровыми чертами лица и искусно высеченной усердными гномами бородой. Он нетерпеливо прохаживался взад-вперед и время от времени что-то ворчал себе под нос.

Мать-природа тоже решила не мудрить и появиться в не очень любимом, но хорошо знакомом Ауле образе девушки с элегантной кроной ветвей и листьев на голове вместо прически и руками-сучьями.

Оба ждали третьего участника. В другой ситуации клубящаяся со всех сторон дымка, скрадывающая любые ориентиры и расстояния, настраивала бы на философский лад. Но сейчас она лишь раздражала, заставляя всматриваться в эти завихрения – не идет ли?

Когда напряжение достигло своего апогея, он появился.

– Ты нарушил правила! – сразу же загремел Ауле.

– Я тоже рад вас видеть, – улыбнулся широкоплечий бородач. Обыкновенный с виду человек лет сорока в простой, поношенной одежде.

– Манеры – это прекрасно, я ценю, – подала голос Мать-природа. – Но в данном случае не могу не согласиться с нашим каменным другом. Ты нарушил правила!

– Давайте будем объективны, – выставил перед собой руки бородач. – Мы все перед игрой подписывали правила мироздания. Позвольте напомнить вам их седьмой параграф.

Бородач сделал легкий пасс, и часть клубящейся дымки зажглась бордовыми буквами, складываясь в предложение.

– Что это? – брезгливо сморщила носик Мать-природа.

– Простите. – Еще один пасс – и под надписью человеческими буквами появились две другие: на эльфийском и гномьем языке. – Всего лишь сила привычки.

– «Нарушение правил влечет перманентную дисквалификацию из игры», – прочитал вслух Ауле и спохватился: – К чему это? Мы этот пункт и без твоих напоминаний знаем!

– Я это к тому, что раз я до сих пор перед вами, значит, я не нарушал никаких правил.

– Но тогда как ты это сделал?! – вновь взревел каменный великан.

– Сделал что? – наигранно удивился человек.

– Во-первых, ты…

– Стоп! – прервала великана девушка. – Я думаю, не стоит перечислять ему все, что нам известно.

– Почему?

– Потому что тогда ему станет известно, что мы еще что-то не знаем. И поверь мне, он не преминет нашим незнанием воспользоваться в самый неподходящий момент.

– Точно! – рубанул ладонью воздух каменный гигант. – В общем, нам все известно!

Мать-природа поморщилась.

– В любом случае я подниму этот вопрос на большом совете перед следующей игрой, – продолжал греметь Ауле, не обращая внимания на мимику покровительницы эльфийского народа.