Вероника Стейнбридж покидает зону безопасности

«Зачем? Откуда он знает твой адрес?»

Пальцы Вероники еле заметно сжимают кружку, она опускает взгляд. Отвечает:

«Не знаю», – это вроде бы правда, да? Она ведь не знает, откуда у Тима ее адрес.

«Зачем он приходил?» – повторяет Софи.

Вероника молчит.

Поднимает глаза.

Стекла очков темные – Софи читает новости.

– Передай мне сахар, пожалуйста, – просит Вероника тихо.

|8|

После завтрака она поехала в студию. Сейчас отчего-то совсем не хотелось – но Вероника всегда возвращалась в студию после встречи с друзьями. Софи удивилась бы, останься она дома. Да и что бы Вероника стала делать в квартире? Убирать легкую как чувство стыда пыль по углам, в которые не мог забраться робот-пылесос? Софи считала, что всю работу по дому должна выполнять техника – но Вероника, видя, как натужно жужжит их малыш, пытаясь прочисть полозья раздвижных дверей, тайком брала тряпку и помогала ему. Софи, приходившая проверить, как убрана спальня, удовлетворенно улыбалась и ставила в приложении десять из десяти.

– Вероника, почему дастер опять мокрый? – чуть погодя кричала Софи из ванной.

– Отмывала сумку от туши! – отзывалась из спальни Вероника и подмигивала роботу, стоявшему в углу шкафа.

Но вчера они уже убрали всю пыль. А вот в студии, по-хорошему, стоило навести порядок.

Вернуть все на свои места.

Тим оставил постельное белье, подушки и плед на диване, сложив их аккуратной стопкой. Тонкая полоса утреннего солнца освещала ее, придавая случайным складкам почти скульптурную четкость. Вероника постояла немного в центре студии, казавшейся непривычно пустой и тихой, потом убрала подушки с пледом в стенной шкаф и отнесла белье в ванную. Доисторическая стиральная машинка, без голосового ввода и синхронизации с Сетью, но зато – с сушкой, приветственно пискнула, когда Вероника включила ее, и послушно проглотила наволочки и простыни. Щелкнул замок на дверце, капсула моющего средства исчезла внутри, зашумела вода. Вероника вымыла руки, вернулась в комнату, осмотрела студию.

Все было на местах. Точно так же, как и всегда.

Совершенно точно так же.

|9|

День был плодотворным. Полным, насыщенным и при этом безмятежно спокойным – Вероника ощущала порядок вокруг себя и внутри, впитывала его и отдавала холсту нежными нюансными оттенками, легкими полутонами, глубокими мягкими тенями, насыщенными ясными бликами. Выбор цвета и движения кисти были интуитивными, простыми и при этом безусловно верными. Вероника смотрела на полотно перед собой с чувством удовлетворенной усталости. Отложила кисть, палитру, вытерла тряпкой руки. Села на диван, с удовольствием вытянув ноги. Город за окном стал сначала золотистым, затем – рыжим, и наконец вспыхнул ярким кармином отраженного в стеклах заката.

В дверь позвонили.

Вероника медленно отложила в сторону тряпку. Поднялась, пересекла комнату, ставшую вдруг тесной и душной. Открыла дверь, не глядя на экран визора.

– Как ваше самочувствие? – спросила она без улыбки.

– Я помню, что обещал, – вместо ответа сказал Тим. – Но у меня возникли сложности.

Вероника молчала. Она чувствовала, как спокойствие и умиротворение прошедшего дня исчезают из студии, гаснут вместе со светом заходящего солнца. Можно было не пустить Тима, закрыть дверь и больше никогда ему не открывать. Чем тогда заполнится студия? Сегодняшний день был таким потому, что его здесь не было? Или потому что – был?

– Какие сложности? – спросила Вероника тихо.

– Мне нужен свежий отчет из группы. Чтобы снять новую квартиру, – немного грустно улыбнулся Тим. На нем были новые очки – но они не блестели, как предыдущие, ничего не отражали. Быть может, там и впрямь были какие-то особенные стекла?

– В Зоне есть отели, – заметила Вероника.

– Я знаю, – кивнул Тим. Она все ждала, что он скажет что-нибудь еще, как-то объяснит, почему снова стоит на пороге ее студии, как будто знает, что она точно пустит его переночевать еще раз…

«Если я соглашусь, он останется здесь жить, – почему-то решила Вероника. – И что я тогда скажу Софи?»

– Простите, – Тим опустил взгляд. – Я идиот. Это действительно странно. У вас здесь не гостиница. Вы меня почти не знаете…

«Ничего, – подумала Вероника, и отступила на шаг от двери. – Я не скажу Софи ничего».

|10|

На этот раз они обо всем договорились – «как цивилизованные люди». Тим оставался у нее до вторника, а на встрече группы Вероника должна была составить ему отчет. Она не пошла в студию в понедельник, хотя руки буквально зудели от желания писать – вместо этого поехала в Парк и изрисовала блокнот скетчами случайных прохожих.

– Где ты была? – спросила Софи, когда Вероника вернулась домой поздно вечером.

– Рисовала в Парке, – она махнула пухлой стопкой крафтовой бумаги и ушла в комнату переодеться.

«Почему ты не написала? Погуляли бы вместе» – высветилось на экране смартфона, который вывалился из брошенной на кровать сумки. Вероника замерла – джемпер обмяк на шее, беспомощно свесив рукава.

Почему она забыла об этом? Она всегда звала с собой Софи, когда шла в Парк. Это был их Парк.