Вертикаль. Место встречи изменить нельзя

– Рации у вас нет, капитан! – объявил он. Вынув из кармана маленькую радиолампу, он поднял ее над головой. – Вот ключ от нее! Нет у вас и судна! Вам никогда не вывести его из лагуны. Фарватер знаю только я. Я один. А вам не удастся нанять меня лоцманом… И еще. Завтра сюда придет корабль за грузом. На нем есть пушка. Вы отправитесь на дно раньше, чем споете «Интернационал». У вас ведь принято умирать с песней. – Он снова засмеялся, потом резко остановился, словно стер с лица улыбку. Не оборачиваясь, подал знак бандитам, стоящим позади него. Один из них открыл дверь кубрика, чья-то рука вытолкнула оттуда женщину.

На палубе ахнули, когда увидели, кто это.

– Маша? – изумился капитан, узнав повариху. Маша посмотрела наверх, где, перегнувшись через планширь, стояли родные ей люди, и заплакала.

– Иван Ильич, миленький…

Капитан пиратов сделал ей знак замолчать.

– Остальные, как вы понимаете, тоже в наших руках. Они будут залогом успеха переговоров. Теперь их судьба зависит от вас. Я дам вам время до полудня. Обдумайте мое предложение. Если согласитесь, мы вернем ваших людей. Мальчики мои будут расстроены, они давно не видели белого цвета кожи, но что делать…

Маша вдруг рванулась, хотела что-то крикнуть, но один из пиратов зажал ей рот рукой.

Юра Микоша дернулся, как от боли, невольно поднял автомат. Пират тут же приставил ствол пистолета к виску женщины.

Капитан пиратов поморщился:

– Леди выскажет свои соображения, когда будет свободна и присоединится к вам. До встречи, капитан!

Вельбот развернулся и ушел к берегу.

В роскошной капитанской каюте – стены ее были увешаны дорогими картинами, уставлены антикварными вещами – Иван Ильич собрал командирский совет.

– Соглашаться на их условия нельзя. Они не дадут шлюпке уйти, – сказал второй помощник Володя Сердюк. – Мы много знаем, а они не оставляют свидетелей.

Капитан кивнул, взглянул на часы:

– Через два часа начнется прилив. Потом мы не выберемся отсюда.

– Похоже, не выберемся и сейчас, – подал голос старпом. Он ходил вдоль стен, рассматривая картины. – Проход слишком узок. Риф на рифе… Как там мог пройти большой корабль – загадка!

– Послушайте, о чем вы говорите? – возмутился механик. – Мы собираемся уйти отсюда? А заложники? Оставить их в руках бандитов?

– Ума не приложу, как пираты обнаружили их, – задумчиво сказал капитан.

– А, черт! – Второй помощник стукнул кулаком по колену. – Так удачно все складывалось…

– Да тут целый Эрмитаж! – воскликнул старпом, заканчивая осмотр экспозиции. – Чтобы вернуть эти сокровища, их главарь пожертвует многим! – Он тронул рукой богатую золотую раму, которая обрамляла довольно скромную картину. Хотел приподнять, чтобы почувствовать тяжесть материала, но картина не шелохнулась. Она плотно сидела в стене. Старпом удивился, тронул рукой соседнюю картину – та висела нормально. Он вернулся к золотой раме, попробовал сдвинуть ее влево, вправо – картина вдруг мягко тронулась с места. Под ней на окрашенной под бук поверхности панели чернело едва заметное отверстие для ключа. Все стали рассматривать тайник. Володя постучал кулаком по панели – она отозвалась низким металлическим звуком.

Механик быстро выскочил из каюты. Вскоре он вернулся с боцманом, который держал в руках автогенный аппарат. Раскаленный резец коснулся стальной обшивки сейфа. Посыпались искры.

Сейф вскрыли – он был битком набит пачками денег. Капитан стал вываливать их на пол, добираясь до глубины сейфа. Тут были ямайские и родезийские фунты, малайские доллары, бирманские кьяты и таиландские баты. Капитан вынул какую-то книжечку, испещренную цифрами, бегло пролистал ее, отложил в сторону.

Груда бумажных денег возвышалась на полу.

– Сколько людей погубили из-за этих бумажек! – задумчиво протянул старпом. Концом ботинка он раздвигал пачки и, наклонившись, разглядывал их, словно пытаясь прочесть их кровавую историю.

Больше в сейфе ничего не было. Капитан протянул старпому пачку листиков, похожих на визитные карточки:

– Почитай. Похоже, это личное досье капитана. – Он снова вернулся к испещренной цифрами книжечке. Задумался. Сел в кресло. – Боцман, какая глубина на якорной стоянке? Пойдите измерьте!

Боцман удивился, ушел выполнять задание.

– Ах, какие подлецы! – вырвалось у старпома, который просматривал записи пиратского капитана. – Вы только послушайте! – Он стал читать: «Стабб. Воевал во Вьетнаме. На счету расстрел мирной деревни. Дезертировал в Африку. Наемник. Покушение на Агостиньо Нето. Умеет безошибочно выбрать хозяина. До конца верен только деньгам. Снайпер. Отлично владеет ножом. Ложь – вторая натура, часто не знает сам, когда говорит правду. Отличный работник. Слабости: любит мать, посылает деньги ей и невесте». – Старпом сделал паузу, посмотрел на товарищей. – Каково? Любовь к матери – слабость… – Он взял другую карточку. – А вот наш знакомый. Послушайте, Иван Ильич!

Но Иван Ильич не слышал. Он с головой ушел в цифры и о чем-то напряженно думал.

Старпом продолжал: