Вертикаль. Место встречи изменить нельзя

– «Салих. На счету восемь кораблей. Террорист. Разыскивается Интерполом за угон и уничтожение заложников «Боинга-747». При побеге из тюрьмы задушил надзирателя. Любимое выражение: «Пулю в живот, и никаких проблем». Легко переносит побои. Редко пьянеет. Умеет отыскать в человеке худшее. Садист. Ярый антикоммунист. Отличный профессионал, но опасен: ждет удобного случая, чтобы взять дело в свои руки…»

Вошел боцман.

– Девять метров, товарищ капитан! – доложил он.

– А в футах? – Капитан перевел взгляд на старпома.

Старпом пожал плечами:

– Тридцать один…

– Так вот! – Капитан поднял над головой книжечку. – Фарватер у нас в руках! Место якорной стоянки – тридцать один фут. Зюйд-вест, сто метров – двадцать восемь футов… Это карта промера глубин!

– Потрясающе! – тихо восхитился Володя Сердюк.

– А как же женщины? – спросил механик. Казалось, его одного не обрадовало открытие капитана.

Капитан помрачнел:

– Нет, Сережа. Тут мы бессильны. Только погибнем сами и погубим дело.

– Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем больше шансов спасти их, – сказал старпом. – Пираты поймут: единственная возможность продлить себе жизнь – это сохранить заложников. Иначе им пощады не будет. Это они понимают.

– Нет, – возразил механик. – У них остается шлюпка. Она не вместит всех. Они убьют свидетелей и уйдут с острова.

– Что ты предлагаешь? – сухо спросил капитан.

– Напасть ночью на лагерь и освободить заложников.

– Другими словами, красиво погибнуть… Пираты только и ждут этого.

– Во всяком случае, я не могу бросить их. Я остаюсь.

– Тут командую я!

– И тем не менее я остаюсь.

– Сдайте оружие!

Механик недоуменно посмотрел на него.

– Вы арестованы! Штурман, возьмите у него пистолет и отведите в каюту!

Володя подошел к механику, протянул руку за оружием. Механик посмотрел на него потемневшими от гнева глазами:

– Знаете, кто вы все?!

– Дай пистолет! – сжав губы, потребовал Володя. – Так будет лучше для тебя. Идем!

Когда механик и второй помощник вышли, капитан сказал:

– Я разделяю чувства Веремеева. Я бы сам с радостью отдал жизнь за наших несчастных товарищей… Но если мы погибнем, исчезнет единственная возможность избавить тысячи людей от смертельной угрозы существования пиратов. И поэтому я приказываю: поднять якорь!

Со скрежетом выбрали якорь.

Услышав это, в пиратском лагере заметались фигурки.

Корабль стал медленно двигаться в сторону открытого океана. Боцман на носу судна все время мерил глубину, передавал результаты на мостик.

Вот и узкий проход. В темно-аквамариновой глубине его чернели тут и там подводные рифы. Приливное волнение между скалами затрудняло маневренность судна.

По скалам левого берега уже бежали пираты, стреляли на ходу. С судна редко отвечали – стрелять было некому, все занимались работой. Чтобы пройти узкость, нужен ювелирный расчет, а на мостике стоять невозможно. Вокруг вились пули. Судно пару раз с треском прошлось по краю острого рифа.

Наконец пираты остались чуть позади. Капитан, перегнувшись через крыло мостика, непрерывно командовал:

– Левая машина, стоп! Правая, малый вперед! Правая, стоп! Левая, малый назад!

Впереди уже виднелся просвет чистой воды.

И тут все увидели мину – черный шар с рогульками по бокам.

– Стоп, машина! – скомандовал капитан.

Но корабль еще двигался по инерции вперед. За этой миной видны были другие. Рогатая смерть приближалась.

– Не стреляй! – Капитан едва успел ударить по руке старпома. Пистолетный выстрел прошил воду рядом с миной. – Волной от взрыва нас выкинет на скалы… Багор! – закричал он вниз, на палубу.

Но какой там багор! Боцман наскоро обвязал себя линем вокруг пояса, перелез через борт. Стеценко и еще один матрос вцепились в него.

– Руки! – заорал на них боцман. – Держите линь!

Он стал спускаться по вертикали форштевня. Мина – вот она рядом. Сейчас он коснется ее. Осталось несколько сантиметров. Боцман зажмурился.

Взрыва нет. Шар мягко вошел в его ладони. Боцман держал его, пока корабль набирал задний ход. Когда движение назад стало ощутимым, боцман мягко оттолкнул от себя мину…

– Они возвращаются. – Капитан пиратов отнял от глаз бинокль.

Салих спросил:

– Приготовить шлюпку?

– Не надо их торопить. Если они согласятся на наши условия, дадут знать сами. Но они не согласятся.

– Почему?

– А ты бы как поступил на их месте?

Салих ухмыльнулся.

– Так вот, если хочешь, чтобы тебя обманули, считай себя умнее других…

– Тогда они попробуют напасть на лагерь и освободить заложников.

– Молодец, малыш. Ты на верном пути.

– Удвоить караул?

– Нас осталось мало…

– Их меньше.

– Сколько?

Салих пожал плечами.

– Мы ничего не знаем о них. Это упущение. А ведь у нас их пленные.

– Понял, Мастер.

– Только полегче. Не забывай, что они еще и товар. Они могут спасти тебе жизнь. Кто помогал им?

– Думаю, это девчонка…

– Это она убила Ольми?

Салих кивнул.

– Нашли?

– Куда она денется…

– А если они попытаются разминировать проход и уйти? – вернулся капитан к прежним размышлениям.

– Послать и туда людей, Мастер?

– Мы будем вынуждены разделиться…

– Они тоже. Кто-то должен остаться охранять корабль.