Вертикаль. Место встречи изменить нельзя

– Не преувеличивайте, капитан, – поморщился Иван Ильич. – На самом деле вы вынуждены прятаться в жалкой дыре на краю света. Да и тут не можете чувствовать себя в безопасности. Попали же мы сюда…

Взгляд пирата похолодел. Он бросил раздраженно:

– Тот, кто попадает на этот остров, не выходит отсюда живым!

– Вот вы и открылись, капитан! – спокойно сказал Иван Ильич и откинулся на спинку кресла. Повисла напряженная пауза.

– Послушайте, приятель… – Щека пирата задергалась – признак нарастающего гнева. – Вы ведете себя так, как будто у вас есть выбор!

– Выбор у меня есть. Например, погибнуть с честью. Погибнуть, но погубить вас! Вам никогда не вернуть ни судно, ни груз! Никогда! – Последние слова Иван Ильич выкрикнул прямо в лицо пирату. На его крик в комнату вбежал Салих:

– Вы меня звали, Мастер?

Пират перевел взгляд с него на капитана, задумался на мгновение:

– Выйди! И оставь эту манеру – подслушивать под дверью. – Он встал, сам закрыл дверь за Салихом, пересел в другое кресло, напротив капитана. – Поговорим спокойно. Этот опий – наша добыча. Торговцы контрабандой нам хорошо заплатят за него. Вам же я предлагаю плату неизмеримо большую – жизнь! И забудьте о грузе, капитан! В конце концов, он принадлежит не лично вам. А какая нам разница, каким путем он попадет к страждущим…

– В качестве яда. Тогда как миллионы людей могли бы получить самые необходимые лекарства…

– У вас богатое государство. Оно не оставит своих больных… Вы мне нравитесь, капитан. Живя среди этих пьяниц и наркоманов, я заболел ностальгией по настоящим и мужественным людям. Верите вы мне или нет, но мне бы очень хотелось сохранить вам жизнь. Вдумайтесь еще раз в шанс, который я вам предоставляю…

– Безоружную шлюпку ничего не стоит догнать и раздавить корпусом.

– Вы не правы. А ведь вы хороший моряк. Посудите сами, шлюпка имеет четыре узла ходу. Это всего лишь втрое меньше, чем скорость нашего судна. Но зато у вас приличная фора во времени. Далее если бы мы захотели погубить вас, мы ухлопали бы кучу времени, чтобы выбрать якорь, пройти узким фарватером, – для маленькой шлюпки это не составит труда, – и наконец, проход заминирован, вы видели…

Иван Ильич задумался – последний довод был убедителен.

– Я не могу дать вам оружие, капитан. Вы можете выкинуть новый фокус… И тогда мои головорезы съедят меня. Они рады использовать любой повод, чтобы избавиться от лишнего партнера в дележе добычи. Впрочем… Оставьте себе этот пистолет. – Пират вынул «кольт», положил на стол перед капитаном. – На память о нашем знакомстве.

– Какая, к черту, память! Ваш человек выкрал у меня оружие из сейфа. Мы квиты…

– Пусть так, – мягко улыбнулся пират. – Подумайте только, у вас будет минимум два часа, чтобы скрыться из виду. Потом вы можете изменить курс… Он не заряжен, – сказал пират, поймав взгляд капитана, брошенный на «кольт». Он вынул обойму, положил на стол перед собой, добавил: – Торопитесь, капитан! Я уже говорил – завтра сюда придет корабль за грузом.

– Хорошо, – решился капитан. – Но одно условие…

– Какое?

– Ваши люди не поднимутся на судно, пока шлюпка не выйдет из лагуны…

Утро встало серое, туманное. Такая погода вселяла надежду. Девять моряков – три женщины и шесть мужчин – сели в пиратский вельбот. Больную положили в кубрике. Боцман проверил мотор. Вельбот пошел к судну, стоящему посреди лагуны.

Одновременно от берега отошла шлюпка с пиратами – их было четверо вместе с капитаном – и тоже направилась к судну.

Акт передачи проходил так.

Двое пиратов поднялись на борт, встали у трапа. Каждый из шести оставшихся на судне моряков подходил к ним по очереди, бросал к ногам оружие – обоймы и магазины с патронами сбрасывались в отдельную кучу. Пираты обыскивали его и пропускали к трапу, по которому он спускался в вельбот.

Капитан пиратов находился в весельной шлюпке с «Зимы», следил оттуда за происходящим.

К трапу приблизилась Уаа – она шла перед механиком. Пират грубо оттолкнул ее, выругался. Девушка снова бросилась вперед. Пираты схватили ее, она стала вырываться и вдруг укусила одного из них за руку. Пират вскрикнул, выпустил девушку, но тут же снова бросился на нее. Механик поднял автомат, загородив собой девушку.

Капитан пиратов подал знак из шлюпки: пропустить.

Пират отступил.

Механик бросил автомат на палубу. Придерживая девушку, стал спускаться по трапу.

Когда он ступил в шлюпку, к нему бросилась Наташа. Они обнялись. Никого больше не стесняясь, она целовала его лицо, руки, шею и снова, притихнув, прижалась к его груди.

Взревев мотором, вельбот рванулся к выходу из лагуны.

Они уже шли фарватером, когда кто-то заметил масляный след за кормой. Боцман кинулся к баку – почти весь бензин вытек. Бак был пробит.

Капитан оглянулся. Шлюпка уже вернулась на берег и сейчас, набитая вооруженными пиратами, двигалась к судну.

– Вперед! – приказал капитан.

Вельбот рванулся, наращивая скорость. Двигатель работал на пределе.

Впереди, перед выходом в чистую воду, уже видна была заминированная полоса поперек фарватера.