Весь шар земной...

Есть путешественники — и таких большинство, — всю жизнь сохраняющие верность какому-либо району выбранного континента. Маршруты одних пересекают исключительно Африку — таковы Ливингстон и Стэнли. Имя Пржевальского навсегда связано с Центральной Азией. Стихией Кука был Мировой океан, он почти не странствовал по суше. Арктика знала и знает своих великих бесстрашных исследователей.

Иные путешествуют по всему белу свету, но их особенно интересует что-либо одно, допустим, животный мир или история земледелия.

Наш же соотечественник Егор Петрович Ковалевский принадлежал к тем немногим, чьей страстью было путешествие как таковое. При этом он никогда не странствовал праздно. Горный инженер, умелый дипломат, одаренный литератор, исследователь по природе, он охотно брался за самые разные поручения, и чаще всего ему сопутствовали успех и признание.

После странствий по глухим местам Сибири Ковалевский в конце тридцатых годов прошлого века посетил Черногорию. Вернувшись оттуда, отправился с важным поручением в Бухару, столицу ханства, почти закрытого для европейцев.

Подвижность Ковалевского поразительна. Сегодня — у южных окраин Европы, завтра — в глубине Азии. Урал, Далмация, Афганистан, Карпаты, Кашмир, позднее Монголия, Китай, Африка…

В Африку Ковалевского позвало дело не совсем обычное. Правитель Египта Мухаммед-Али намеревался пополнить свою оскудевшую казну, найдя таинственную страну Офир. Там, как утверждала легенда, добывали сокровища для царя Соломона и египетских фараонов. Старинная арабская рукопись побудила Мухаммеда-Али отправить людей на поиски в далекую область Фазоглу.

Посланцы правителя Египта действительно нашли золотые месторождения, но очень скудные.

Тогда было отправлено послание к русскому царю с просьбой срочно прислать знающего горного инженера. Так Ковалевский попал в Каир, откуда в январе 1848 года специальный пароход доставил его по Нилу к Асуану.

В этом городе кончался маршрут, исхоженный многими. Дальше надо было продвигаться на барках туда, где начало и конец огромной нильской излучины связывал караванный путь, пересекавший пекло Большой Нубийской пустыни.

Вдоль этого пути валялись, устрашая путников, отбеленные солнцем скелеты верблюдов и быков. Караван шел без перерыва двенадцать-тринадцать часов в сутки. Ковалевский ощутил пустыню «во всем ужасе разрушений и смерти». Однако кочевники рассказывали: достаточно хорошего дождя — и все вокруг покрывается зеленью. «Значит, не вечной же смерти обречена эта пустыня. Если природа так быстро может исторгнуть ее из рук смерти, то и человек, силою труда и времени, может достигнуть того же…»

Но как? Вот если бы прорыть канал, соединяющий начало и конец нильского колена! И Ковалевский с помощью барометра определяет высоты. Приглядывается: в одном месте пригодилось бы русло пересохшей реки. Да, канал, длиной примерно в триста верст, спрямил бы водный путь, оросил бы землю. Но разве правителя Египта заинтересуешь каким-то каналом? Ему нужна страна Офир.

Лишь на десятый день пути кончилась пустыня, и река снова приняла путешественников. На барках они медленно продвигались к городу Хартуму, где Белый Нил и Голубой Нил, сливая воды, дают начало собственно Нилу.

Дальше уже чувствовалась тропическая Африка. На водопой к берегам Голубого Нила, по которому пошли барки, прибегали серны и дикие ослы. В лесу, переплетенном лианами, резвились мартышки. На отмелях, готовясь к отлету, беспокойно кричали журавли. Кто знает, может быть, полетят они к просторам российских равнин… Пусть принесут туда весть, что русский флаг впервые отражается в водах Голубого Нила!

Покинув реку, экспедиция углубилась в область Фазоглу. Ковалевский быстро понял, что здешние россыпи не богаты и что тут не обойтись без постройки золотопромывальной фабрики. Он взялся за это долгое и скучное дело.

«Наконец, — записал Ковалевский, — успех увенчал труды. Золото было там, где мы его искали».

Но мечтал он о другом успехе.

Арабская поговорка решала одну из загадок Африки очень просто: «Истоки Нила в раю». К тому времени, когда Ковалевский путешествовал по Африке, уже знали, что Голубой Нил начинается в Эфиопии. Перед отъездом из Каира он услышал, будто путешественникам братьям Аббади удалось наконец найти истоки и Белого Нила, причем недалеко от истоков Голубого.

Ковалевскому это показалось странным. Но если братья Аббади правы, тогда по пересохшему руслу реки Тумат можно от лагеря золотоискателей дойти до истоков великой реки!

Тщетно отговаривали русского от этой затеи, пугая встречей с воинственным абиссинским племенем галла. В горах вокруг первого бивака его экспедиции всю ночь вспыхивали, гасли, мигали огни. Где-то далеко рокотали барабаны, передавая от селения к селению тревожное известие о чужеземцах.