Весна севера

У меня почему-то возникло ощущение, что и сам наш рассказчик с этой «давней, всем известной историей» познакомился не далее как сегодня – в той же самой пивнушке, набитой в хлам ужравшимися скальдами, где подцепил и остальную часть своей саги. Но озвучивать эти догадки и мешать человеку не стала. Пусть говорит. Занятно же.

– Нет, не знаю, я нездешний, – подтолкнул его и Раск.

– А, ну ясно тогда, – на подначку мужик повелся более чем охотно. – В общем, говорят, договор с этой нечистью еще отец нашего Бешеного заключал. Когда-то давно те оборотни отдали ему свою княжну и Ахельну за ней в приданое – так их род крепость и получил. А теперь они пришли требовать того же от его сына.

– Это от Бешеного князя, в смысле? Требовать?

– Ну да. Не от его же бастарденка малахольного?

– А почему малахольного? – Я все-таки не удержалась от любопытства.

– Ну так он же, когда узнал, что замок не ему, а фаолад отойдет – приданым за княжной, велел отца в покоях силой запереть. Да и всю крепость разом закрыть, чтоб обещаний тех не выполнять. Это он, выходит, против старой крови пойти решил? Ну не малахольный ли?

– То есть князь дочку свою оборотням все-таки отдал?

– А как же? Бешеный слово держит! Раз сразу не убил, так потом и отдал. Ну а приемыша своего, рискнувшего против воли его пойти, так проклял, что над замком аж зарницей полыхнуло. Сам видел! Вот тут прямо побожиться могу.

– То есть рати фаолад уже где-то тут сейчас стоят? – Раск, похоже, что-то или кого-то почуявший неподалеку, на всякий случай заранее подхватил тележную конягу под уздцы.

– Нет, конечно, – неправильно истолковал этот жест мужик. – Пока нам от них опасности точно нету. Разве ж могли зверомордые такой глупости от Ахельны ждать? Потому за ратью своей побежали только сейчас, а удержать их Аскельд никак не смог. Но скоро будут здесь, можно не сомневаться, разве что прям совсем быстро им туда-сюда не обернуться.

– Туда – это куда? – опять включилась я в беседу. – Куда они за той подмогой побежали?

– Так на изнанку мира, вестимо, – на нее они все когда-то ушли. Потому и дрянь та из моря сюда потянулась. Но предательства такого точно ни за что не простят, вернутся теперь как пить дать. И Ахельну опять отберут. Вот как только эти к ним добегут, так сразу и возвратятся. Все.

– Что ж ты тогда так неосторожно? – с каким-то странным выражением фыркнул Раск. – Один… в лес… да еще и на ночь глядя?

– Ну так как раз поэтому – когда оборотни сюда явятся, лучше поближе к дому быть, а от Ахельны подальше. Правда же? Ну а если совсем честно…

– Да, хотелось бы.

– А если честно, господин наемник, ни на грош я этим пьяным байкам не поверил!

Заливистый хохот в две глотки, пронесшийся над дорогой, заставил князя рядом со мной завозиться, перевернувшись на другой бок и громко всхрапнув в очередной раз. А еще спугнул в кустах что-то крупное, шумное и, судя по стуку, – копытное, резво ушуршавшее куда-то в глубь леса и заставившее селянина вновь поежиться.

– Но вашей компании все равно здорово обрадовался – с ней оно и правда как-то спокойнее. Особенно когда вдруг выясняется, что ночь тебе придется провести в лесу. А ну, глядишь, там и вправду какие чудовища? Кто-то же из замка выскочил? Перед тем, как там мост подняли?

– Понимаю, да, – со смешком буркнуло то самое чудовище.

«От судьбы не уйдешь, угу», – зевнув, клацнуло зубами второе.

И у меня аж настроение вверх поползло. Посчитать, что ли, себя за третье? То самое, что в платье и с волчьей мордой к алтарю шло?

– Так, выходит, этот наш эрависский гость очень вовремя к себе убра… э-э… домой отбыть нацелился? – кивнул Раск на телегу позади. – За ним сейчас и остальные тоже потянутся? Раз свадьбы не будет? Вернее, будет, но не для них?

– Да черт его знает, на самом деле, – мужик не стесняясь поскреб в затылке, – как оно сейчас с Эрависсой-то будет. Но, сдается, не все там так просто. Их княжичу Бешеный вроде как тоже жену предоставить обещал.

– А слово он держит, – понятливо кивнул наемник, покосившись на телегу, в которой всхрапнули особенно смачно.

– Угу, – охотно согласились с ним. – Так что кто его знает, как оно теперь повернется? Тем более, кроме вашего-то, похоже, никто не уехал.

– Неужто ждут чего? – Чувствовалось, Раск теряет интерес к разговору, что и неудивительно – об этом он сам мог порассказать мужику много занятного. В смысле, где и почему тех заперли.

– Да кто ж его знает? – повторился тот, опять невольно потянувшись чесать вихры. – Может, и ждут. А может, и очень вовремя ваш наниматель оттуда ноги сделал, остальные не успели просто.

Все-таки крестьянскую сметку никакими бреднями не заболтаешь. Даже почти ничего не зная о событиях в Ахельне, общий расклад гончар уловил безошибочно. И скорее всего, в округе он сейчас не один такой, а потому Аскельду не позавидуешь – сам себя, считай, в ловушку загнал.