Ветер чужого мира

– Ты здесь, – рявкнул доставленный Призраками незнакомец. – Так я и знал. Где что-то затевается, ты всегда поблизости.

У бородатого гиганта в горле клокотал смех.

– Стало быть, ты отважился сунуться в измерения, не так ли? – насмешливо поинтересовался он. – Ты же всегда мечтал это сделать. Великий Джон Смит, единственный человек, когда-либо выбиравшийся за пределы четырехмерного континуума.

Смех его, казалось, сотряс пещеру.

– Полагаю, ты меня вытащил, – процедил Смит сквозь зубы. – Поэтому можешь насмехаться надо мной.

Мужчины стояли, меряясь взглядами, и Кент кожей ощутил существующее между ними непримиримое противоречие, не поддающееся доводам разума.

– Я не стану благодарить тебя за это!

– Что ж, Джон, я и не рассчитывал, – хохотнул Картер. – Я знал, что ты меня за это еще больше возненавидишь, а старался вовсе не ради тебя. Я сделал это для твоей девочки. Ради твоего спасения она примчалась сюда из Лэндинг-Сити, преодолев сотни миль пустыни и каналов. Она спустилась в Безумный. Для нее я это сделал. Для нее и для двух храбрых парней, которые ей помогли.

Смит явно впервые заметил Кента и Чарли.

– Благодарю вас, – кивнул он, – за все, что вы сделали.

– Ерунда, – отозвался Чарли. – Ничего особенного. Мне всегда хотелось проведать Безумный. Никто еще не выбирался отсюда в своем уме. Большинство вообще не выбирались.

– Если бы не мои Призраки, вы бы тоже не выбрались, – напомнил ему Картер.

– Отец, – взмолилась Энн, – ты не должен вести себя так. Дядя Говард вернул тебя назад. Он единственный человек, который оказался на это способен. Если бы не он, ты бы до сих пор пребывал в другом измерении.

– Каково это, Джон? – поинтересовался Картер. – Темно и ничего не видно?

– Между прочим, – отозвался Смит, – именно так и было.

– Это ты так думал, – хихикнул великан. – Потому что у тебя не было нужных ощущений и способности к восприятию, чтобы видеть, слышать или установить какие-либо связи или ассоциации в том мире. Неужели ты на самом деле думал, что твои жалкие человеческие чувства буду служить тебе в подобном месте?

– Что ты об этом знаешь? – прорычал Смит.

– Призраки, – ответил Картер. – Не забывай, Призраки рассказывают мне все.

Великан обвел взглядом пещеру.

– А теперь, боюсь, вам пора. – Золотобородый гигант посмотрел на Энн. – Я сделал, что от меня требовалось, не так ли?

Она кивнула и поинтересовалась:

– Ты нас выгоняешь?

– Называй это так, если хочешь, – пожал плечами Картер. – Мне нужно работать. Дел непочатый край. Одна из причин, по которым я забрался в самую глубину канала Безумцев, – необходимость побыть одному.

– Эй, послушайте, мистер, – резко произнес Чарли, – подъем из Безумного долог. Еще дольше добираться до нашего иглу. Вы же не выставите нас, не дав отдохнуть?

– Не обращайте внимания на этого безумца, – заметил Смит. – Он всегда был таким. Разум просыпается в нем лишь изредка.

Картер, словно не слыша слов брата, обратился к Чарли:

– Вам не придется идти назад пешком. Там, снаружи, мой ракетный корабль. Возьмите его. – Великан хихикнул. – Можете не возвращать. Это мой подарок.

– Но дядя! – воскликнула Энн. – А как же ты?

– Не беспокойся. Мне он не понадобится. Призраки в мгновение ока могут доставить меня куда угодно – стоит только передать им мое пожелание. Я перерос ваши глупые ракетные корабли. Как и множество других вещей.

Он обвел рукой пещеру и указал на сияющий шар, что висел между полом и потолком.

– Чистая энергия. Внутри этой сферы из силовых волн генерируется колоссальная мощь. Постоянный, эффективный и очень надежный источник энергии. Это единственная оболочка, способная выдержать невероятное давление и любую температуру.

Великан умолк, огляделся.

– Одна из вещей, которым я научился, – продолжил он. – Только одна из многих. Призраки – мои учителя, но со временем я стану их повелителем.

В его глазах зажегся безумный огонек фанатизма.

– Эй, парень, – подал голос Кент, – да ты прославишься как величайший ученый, какого знал мир.

Глаза Картера, казалось, вспыхнули.

– Нет, не прославлюсь! Потому что не собираюсь никому ничего рассказывать. Почему я должен что-то кому-то рассказывать? Что такого сделало для меня человечество? – Его смех гремел и отдавался эхом под сводами. – Сами ищите! – выкрикнул он. – Идите и ищите сами! Вы потратите на это миллион лет!

Голос его сделался спокойнее.

– Призраки практически бессмертны. Не абсолютно, но близко к тому. Прежде чем покончить с исследованиями, я сам стану бессмертным. Есть способ. Еще немного – и я им овладею. Я стану Призраком! Сверх-Призраком – существом чистой силы. И когда это произойдет, мы с остальными Призраками покинем изношенный мир. Мы выйдем в бездну и построим новый мир, совершенный. Мы будем жить целую вечность, будем наблюдать и смеяться над глупыми трепыханиями мелких людишек.

Четыре пары глаз, не мигая, следили за ним.

– Ты говоришь это не всерьез, Говард, – запротестовал Смит. – Ты не можешь так думать.

Безумный огонь исчез из глаз Картера.

– Почему, Джон? – поинтересовался он гулким от готового прорваться наружу смеха голосом.