Ветер чужого мира

– Это непростой вопрос, Гаррисон, – ответил Честер. – Представьте себе форму жизни, у которой нет никаких орудий труда, никаких инструментов, просто потому, что она не умеет их делать. Да и зачем они ей, если она все равно никогда не смогла бы ими воспользоваться. Не забывайте, что человек обязан своему развитию во многом, а может, и исключительно, орудиям труда. Началось-то все с того, что однажды ему пришлось поработать собственными руками…

Вдруг пронзительно зазвенел телефон. Гаррисон схватил трубку и услышал голос Мака.

– Шеф, эти проклятые роботы разбегаются, – орал главный инженер, – а за ними и машины из шахт…

Лицо командира перекосилось, будто чья-то ледяная рука сжала его горло.

– Тут настоящий ад. – Мак почти рыдал. – Но банку Арчи они оставили. Забыл сразу сказать.

– Мак, – заорал Гаррисон, – быстро в трактор и поезжай за ними! Мы должны знать, куда они направились.

– Но, шеф…

– Быстро за ними! – рявкнул Гаррисон.

Он швырнул трубку, тут же снова поднял ее и набрал номер.

– Спаркс, свяжись-ка с Землей.

– Связи нет, – отрезал Спаркс.

– Черт побери, сделай же что-нибудь! Это вопрос жизни и смерти.

– Не могу я никак, – запричитал Спаркс, – мы с другой стороны Солнца. Как тут свяжешься?

– Тогда пошли корабль.

– Какой смысл? – удивился Спаркс. – Корабль все равно полетит вокруг Солнца. Сколько дней пройдет…

– Ладно, – вяло откликнулся Гаррисон, – оставим это.

Он положил трубку и посмотрел на Честера.

– Так что ты там говорил про инструменты? Теперь у Арчи их целая куча. Он просто взял и украл их прямо у нас из-под носа.

Несколько часов спустя в кабинет ввалился Мак.

– Ничего не нашел, – доложил он, – как сквозь землю провалились.

Гаррисон внимательно посмотрел на него мутными, полными тревоги глазами.

– Все ясно, Мак. Честно говоря, я и не надеялся. Удались от станции на пять миль – и ты черт знает куда попадешь.

– Что же делать, шеф?

– Не знаю. – Гаррисон покачал головой. – Спарксу все-таки удалось отправить сообщение. Он успел зацепить Меркурий, когда тот выходил из-за Солнца. Надеюсь, оттуда сообщение передадут на Марс, а с Марса – на Землю.

Честер вернулся из лаборатории и сел на стул.

Док пошевелил во рту свою сигару.

– Ну, что сказал Арчи? – поинтересовался он.

– Я наполнил банку радоном, – заговорил Честер, покраснев до ушей, – но ответа не получил. Если можно так сказать, он послал меня к черту.

Доктор усмехнулся, глядя, как смутился парень.

– Не обращай внимания на выходки Арчи. Так же он обращался и с Буном. Постоянно доставал, пока тот совсем с катушек не съехал. Понимаешь, Арчи нужно было как-то выбраться на свободу. Он не мог действовать, сидя взаперти в этой банке. Вот он и заставил Буна выпустить его. У Буна совсем крыша поехала, а Арчи, это жук еще тот, он свою линию держит твердо.

– Как думаешь, что у него теперь на уме? – не выдержал Гаррисон.

– Думаю, будет мотать нам нервы, пока мы не примем его условия, – ответил док. – Он хочет довести нас до состояния, когда мы будем готовы принять любые его условия.

– Какие условия? Что ему от нас надо?

Сигара дока проехала справа налево и вернулась назад.

– Откуда я знаю? Может, нам вообще никогда не понять, за что он воюет, а может, это просто борьба за существование. Его жизнь зависит от радия. Нет радия – конец радону, а значит, и Арчи.

– Чепуха, – вмешался Честер. – На Венере его столько, что хоть миллион лет копай, никто и не заметит.

– Кто знает, – возразил док, – может, для Арчи миллион лет – что пара минут для нас.

– Черт возьми, док, – рявкнул Гаррисон, – чему вы ухмыляетесь? Что здесь смешного?

– Просто забавно, – объяснил док. – Я частенько думал, что бы сделали земляне, если бы столкнулись с противником, который одной левой уложил бы их на обе лопатки.

– Он нас еще не уложил, – не согласился Мак, – по крайней мере пока.

– Все, что может помешать радию попасть на Землю, представляет для нас реальную угрозу, – заявил док. – И не забывайте, Арчи это вполне по зубам. Нечего себя обманывать.

– Но ведь он так развалит всю Солнечную систему, – возмутился Гаррисон. – Машины встанут. Шахты и фабрики закроются. Прекратятся космические полеты. Придется эвакуировать с планет людей…

– То есть ты хочешь сказать, – поправил его док, – что Арчи развалит корпорацию «Радий», но не Солнечную систему. Система может обойтись и без корпорации. И даже без радия. Ведь жили же мы без него тысячи лет. Единственная проблема в том, что система привязана к радию. Не будет радия – рухнет экономика, либо придется искать радию какую-то замену. А если замены не найдется, надо будет начинать с нуля и привыкать к новому образу жизни – кто знает, может, он окажется гораздо лучше…

– Это измена! – взвизгнул Честер, вскочив на ноги.

Гнетущая тишина повисла в комнате. Три пары глаз пристально уставились на Честера. Казалось, воздух так наэлектризовался, что еще немного – и произойдет разряд.

– Сядь, – резко приказал док.

Честер медленно опустился на стул. Руки Мака судорожно сжались, будто он сдавил чью-то глотку.