Ветер гонит пепел

— Ничего хорошего, — покачав головой, с беспокойством в голосе ответила Кира. — Все южные княжества перестали выходить на связь — Югское, Орежское и Полесское. Дана послала разведывательный отряд из уцелевших егерей, магичек и инквизиторш. Везде запустение и трупы. Мертвые деревни, разоренные и сожженные столицы, обезлюдевшие баронские замки, от которых остались только стены со следами огня.

— Дарское?

— Оставлено, беженцы двигаются в сторону Белогорска. Но ворота столицы закрыты, там уже нет места: лагерь беженцев под стенами в два раза больше, чем число жителей города. В город пускают только дружинников и магичек. Большинство людей расползлись по лесам, в надежде что их не найдут. Да только для многих тварей это дом родной, они вырезают таких умников десятками.

— Похоже, нелюди неторопливо окружают княжество, сбивая людей в кучу, — прокомментировал новость Павел, — чтобы потом разом прихлопнуть. Только непонятно — почему так медленно?

— И на этот вопрос есть ответ, — произнесла Кира. — Разведчикам удалось захватить одержимого, и не просто одержимого: у них в руках одна из магичек. Ее опознали — Саманта по прозвищу Жесть, наемница, третья ступень, пропала из поля зрения полтора года назад. Игнат, мне жаль, при захвате погибли Винт и Смехач.

— Кто теперь во главе братства? — стараясь говорить спокойно, хотя его душила лютая ненависть к одержимым, поинтересовался Демидов.

— Бобыль, но он тоже больше не боец: потерял обе ноги — влетел в какую-то магическую ловушку. И еще Ижанна, от нее остался только пепел и перстень-амулет.

Игнат со всей дури саданул кулаком о стол, потом подошел к «бездонному» рюкзаку и вытащил початую бутылку коньяка, выплеснул из стакана чай и, налив до краев, поставил на стол. Остальные молча наблюдали. Первым поднялся Павел, он вылил на грязный пол содержимое своей кружки.

— Лей, егерь, помянем мужиков и магичек, я, можно сказать, их тоже неплохо знал.

Игнат плеснул ему граммов пятьдесят, потом свою посуду протянули Кира и Арина, ему тары не досталось, ну да не привыкать, хлебнет из горла.

— Светлая вам память, — произнесла Кира, остальные повторили.

Постояли, помолчали, залпом выпили. Бутылка опустела. Игнат посмотрел на нее и со всей дури швырнул о стену, во все стороны полетели осколки.

— Я отомщу, — процедил он. — Без пощады.

Некоторое время все сидели молча. Винта Игнат знал не слишком хорошо, а вот Смехач был старым знакомым, с которым он не одну нелюдь грохнул. Тогда, в самом начале после гибели Анны, именно Смехач вытащил Демидова из запоя и пучины отчаяния, помог деньгами, набил рожу. Короче, привел в чувство. И вот теперь его нет.

— Не зря хоть погибли ребята?

— Не зря, Видок, не зря, — накрыв его руку своей, успокаивающе произнесла Кира. — Саманта раскололась, с ней работали настоящие ментальные специалисты — джинн ее не выдержал и поддался. Сейчас одержимые собирают силы, все эти мелкие удары по ослабленным княжествам вроде как заслон. А Римма и остальные идут на Северск.

— Когда? — вскакивая, воскликнула Арина.

— Уже, мы ушли утром, а в полдень должна была произойти первая переброска. Им позарез нужен ключ и очень нужен «компас». А он у нас. И пока этого никто не знает, кроме Тамары и Гланы.

Арина рухнула на стул и закрыла лицо руками. Игнат ее понимал: там, в Северске, остался близкий ей человек, и теперь весь мир отступал на задний план.

— Город — крепость, неплохо защищен и, возможно, сможет выстоять, — проведя рукой по ее волосам, попытался ее утешить Павел. — Глана знает чего ждать, она предвидела этот вариант, в город стянуты почти все силы, а гонцы предупреждают людей. Наверное, сейчас это самый защищенный город в мире, за исключением Белогорска.

Арина молча уткнулась ему в плечо — похоже, ей была нужна поддержка, и он нашел нужные слова. Всем, даже самым сильным, иногда требуется плечо.

— Что еще выяснили?

— Ну, больше ничего важного, нелюдь расползлась по княжествам и ищет Ворота, Тамара была права: они как-то могут учуять их, если те окажутся рядом. Очень неплохо себя показали в бою инквизиторши, одержимым с их странной мощной магией нечего им противопоставить, кроме физических атак, а жезлы, блокирующие магию, становятся главным оружием. Ах да, еще потеряны Саарские рудники: чистое железо больше не поступает, преступники, трудившиеся там, частично схвачены одержимыми, частично разбежались и наводят ужас на округу. Теперь чистое железо стало безумно дорогим, пулю торгаши отдают не меньше чем за четыре чекана.

— Ублюдки, — словно плюнув, выругался Игнат, — выкормыши шестилапа и ядовитой жабы, мерзость барыжная. Неужели настолько глупы, что не понимают: если нелюдь верх возьмет, их золото не спасет?