Ветер пыльных дорог

— Зачем ты всё это выдумываешь? — Матильда зло прищурила глаза, в упор глядя на Пьера.

— Я не выдумываю. Просто ты не хочешь глаза раскрыть. Почему мы всё время ругаемся с ним, а? Да только лишь потому, что он ревнует!

— Потому что ты невыносимый задира! — отрезала Матильда. — Не понимаю, зачем ты завёл этот разговор, но даже если ты так считаешь, то ты ошибаешься. Герик всегда относился ко мне так, и мы всегда были друзьями.

Она оттолкнула его, потому что он загораживал путь вперёд, и быстрыми шагами направилась к Герику. Не хотелось ей сейчас разговаривать с Пьером. Она и сама толком не понимала, почему этот короткий разговор так разозлил её. Ведь Пьер не прав. Но… Она всё-таки солгала ему: Герик не всегда относился к ней так. Она и сама замечала его странное в последнее время поведение… Но ей и в голову не приходила идея о том, что это связано с ней.

Да нет же, заблуждается Пьер! Заблуждается сам и её ввёл в заблуждения. Возможно даже, нарочно… С него станется.

— Что он там тебе наплёл? — спросил Герик, когда она подошла к нему.

— Ничего серьёзного, — отмахнулась она.

— Если он смеет…

— Не смеет.

Её тон не располагал к продолжению разговора, потому Герик прекратил дальнейшие расспросы. Пьер же, как ни в чём не бывало, нагнал их и, подделывая свой шаг под её, стал идти по правую сторону от Матильды.

— О чём мы говорили-то? — жизнерадостно спросил он. — Ах да, про то, как я ухаживал за леди Мари…

«Ненавижу болтунов!», — подумала Матильда, тяжело вздыхая.

Она уже приготовилась слушать наверняка выдуманную самим Пьером историю о том, как его полюбила благородная леди, готовая бежать с ним на край света, когда какое-то животное стремительно выбежало на дорогу, заставляя её отскочить назад и испуганно вскрикнуть. Это была лиса. Она явно от кого-то убегала, и скоро Матильде стало ясно, от кого.

Она ещё не успела прийти в себя от неожиданности, когда послышался мягкий перестук копыт, звон шпор и хриплое дыхание наездников.

Герик только успел оттолкнуть её ближе к деревьям, но времени спрятаться уже не было, да и Матильду словно обездвижило: она не могла и пальцем шевельнуть, не то чтобы куда-то бежать.

Через несколько секунд перед путниками появились трое запыленных всадников. С невыразимым облегчением Матильда осознала, что это точно не их преследователи, однако же их богатые одежды выдавали в них влиятельных особ. Вероятно, лес, по которому они шли, являлся владением какого-нибудь дворянина, и этот самый дворянин с парой других развлекался охотой.

Опасность такой встречи была очевидной для Матильды. За промысел на чужой земле карали очень жестоко, а они, выглядевшие, точно бродяги, могли вызвать подозрения. Взгляды всадников, поначалу изумлённые неожиданной встречей, теперь стали хмурыми и подозрительными.

— А добыча-то ускользает, — вдруг заметил Пьер.

Выехавший чуть вперёд всадник собрался было вонзить шпоры в бока коня, но опомнился и натянул сильнее поводья.

— Кто вы такие? — спросил он хорошо поставленным голосом.

Он внимательно оглядел троих путников, задержав взгляд на Матильде дольше, чем следовало бы, отчего она сжалась. Ничего хорошего эта встреча им не принесёт, как день ясно.

— Мы держим путь в Ренн, к нашим семьям, — ответил Пьер.

— Почему вы оказались на территории графа Рэндуилла? — спрашивал всё тот же человек.

Несмотря на всё своё волнение, Матильда стала невольно приглядываться к нему. Его лицо было молодым, едва ли ему больше двадцати пяти лет. Его посадка, то, как высоко и уверенно держал он свою голову, а также цепкий взгляд выдавали в нём не обычного человека, а человека, наделённого определённой властью.

Вероятно, всадники не так давно преследовали свою добычу, потому как кони не выглядели уставшими. Тот, на котором восседал допрашивающий их мужчина, более других порывался бежать дальше.

— Потому что наш путь пролегает через эти земли, — спокойно ответил Герик, хотя его слова могли показаться излишне дерзкими.

Его ответ не понравился мужчине. Возможно, он и был тем самым графом Рэндуиллом.

— Что у вас там? — подъезжая ближе, он кивнул на котомку за плечами Герика.

Тот снял её и протянул мужчине. Матильда затаила дыхание, вспомнив, что сейчас там покоились остатки подстреленной ими куропатки. «Боже, спаси нас!..». Проверив содержимое, мужчина недобро прищурился, глядя поочерёдно на всех троих.

— Охотитесь на землях графа Рэндуилла, — утвердительно сказал он.

Никто не нашёлся с возражениями. Тогда мужчина сообщил им:

— Вы идёте с нами.

Сердце Матильды упало. Она так сильно перепугалась, что готова была тут же припустить в сторону спасительных деревьев, однако смогла удержаться и осталась на месте, в страхе прокручивая в голове возможные выходы.