Ветер в ивах

– Я так и знал, что найду вас здесь и в добром здравии! – радостно провозгласил Выдр. – Когда я появился утром на речном берегу, там все были в большой тревоге и наперебой говорили: «Крыс и Крот не ночевали дома. Должно быть, с ними что-то случилось». К тому же снегом замело все окрестности, так что никаких следов было не отыскать. Но я-то знал, что если кто-то попадает в беду, то идёт к Барсуку, поэтому прямиком направился через Дикий лес сюда. Господи, как же здорово шагать по снегу, когда красное солнце встаёт из-за чёрных стволов деревьев! Вот ты идёшь в тишине, и вдруг хлоп! – это снег сполз с ветвей, вынудив тебя подпрыгнуть от испуга и искать убежище. Прямо в ночи из ниоткуда возникают снежные замки и пещеры, мосты, террасы и крепостные валы, в которых можно играть часами. Повсюду валяются сломавшиеся под тяжестью снега ветки, по которым скачут малиновки, да с таким надменным видом, словно это их лап дело. Прокаркали в сером небе вороны, прострекотали над деревьями сороки, высматривая что-то, а затем, недовольно хлопая крыльями, улетели, однако мне так никто и не встретился, кого можно было бы расспросить. На полпути сюда попался, правда, кролик: сидел на пеньке и умывал лапками свою глупую мордочку, – он чуть не умер от страха, когда я, подкравшись сзади, положил свою тяжёлую лапу ему на плечо. Чтобы привести в чувство, пришлось дать ему пару подзатыльников. С трудом, но всё же мне удалось вытрясти из него, что один из его собратьев видел Крота в Диком лесу прошлой ночью. В норах поговаривали, что Крот, близкий друг мистера Крыса, заблудился, а местные устроили на него охоту: гоняли по кругу. «Почему же никто из вас ему не помог? – удивился я. – Пусть вы и не блещете умом, но вас же сотни, здоровых, крепких, жирных, как поросята, и ваши норы в лесу повсюду: могли бы приютить или по крайней мере попытаться». Кролик лишь испуганно таращил на меня глаза и трясся как в лихорадке. Ну я дал ему ещё разок и отпустил. А что было делать? По крайней мере, хоть что-то узнал.

– И тебе совсем не было страшно? – спросил Крот, с содроганием вспоминая пережитый вчера ужас в Диком лесу.

– Страшно? – Выдр засмеялся, показав крепкие белые зубы. – Да кто ко мне сунется? Послушай, Крот, поджарь мне несколько кусочков бекона, будь другом. Я ужасно проголодался, а ещё столько всего нужно рассказать Крысу – ведь целую вечность не виделись.

Крот поручил приготовить для Выдра бекон ежам, а сам продолжил свой завтрак, пока Выдр и Крыс, усевшись голова к голове, увлечённо обсуждали речные дела.

Уже была съедена одна сковорода бекона и заказана вторая, когда, зевая и протирая глаза, появился Барсук. Поздоровавшись с каждым из присутствующих в своей спокойной дружелюбной манере, он обратился к Выдру:

– Пора обедать. Прервите свою беседу, и присоединяйся к нам. Ты, должно быть, здорово проголодался: утро такое холодное.

– Ещё как! – воскликнул Выдр, подмигивая Кроту. – Смотрю вот, как эти прожорливые ежата уплетают жареный бекон, и просто умираю от голода.

Ежи, даже не притронувшиеся к бекону и успевшие проголодаться после каши, удивлённо посмотрели на Выдра, но рот открыть, чтобы возразить, не посмели.

– Давайте-ка, ребятня, отправляйтесь домой, к маме, – предложил ежатам Барсук. – Я дам вам кого-нибудь в провожатые. Наверняка обедать вам сегодня уже не захочется.

Получив от доброго хозяина по монетке, малыши отправились восвояси, на прощание почтительно помахав всем шапками, а остальные тем временем в ожидании обеда уселись за стол.

Оказавшись рядом с Барсуком, Крот воспользовался случаем и, пока Выдр с Крысом увлечённо обсуждали речные сплетни, признался хозяину, как комфортно ему в его жилище.

– Под землёй намного спокойнее, – заметил Крот. – Ничто тебя не тревожит и не беспокоит, ты сам себе хозяин, никому ничем не обязан. Жизнь наверху идёт своим чередом, а тебе нет до этого дела. Ну а если захочется новости узнать, можно вылезти наружу и посмотреть, что и как.

Барсук прямо-таки расцвёл от удовольствия.

– Прямо в точности мои слова! Нигде не чувствуешь себя в полной безопасности, кроме как под землёй. Здесь мир и покой. Если вдруг у тебя появятся какие-то идеи и ты захочешь их реализовать – покопайся, поскреби, и дело сделано! Если показалось, что дом для тебя великоват, заткни пару нор, и дело с концом! Никаких тебе строителей или лавочников, никто не отпускает замечаний по поводу твоего дома или образа жизни, но что самое прекрасное – никакой погоды. Взять хотя бы Крыса. Стоит воде подняться на пару футов, и ему приходится снимать другую квартиру – неудобную, отдалённую и страшно дорогую. Или вот Жаб. Ничего не имею против Жаб-холла: один из лучших домов в округе, но именно домов. А допустим, случился пожар. Где Жаб? Или сдуло с крыши черепицу, разрушило ураганом стены, повыбивало окна… Или вот ещё сквозняк и – фу, ненавижу сквозняки! – и где Жаб? Нет, выходить наружу нужно ненадолго, чтобы прогуляться или заработать на жизнь, но всегда возвращаться под землю, туда, где дом!