Ветер в ивах

Крот кивал, соглашаясь с каждым его словом, и Барсук, почувствовав к нему дружеское расположение, сообщил:

– После обеда мы пойдём на экскурсию по моему небольшому жилищу. Уверен: тебе оно понравится. По всему видно, ты знаешь толк в устройстве подземных домов.

Основательно подкрепившись, компания разделилась: Крыс и Выдр, усевшись у камина, принялись горячо спорить насчёт угрей, а Барсук зажёг лампу и предложил Кроту следовать за ним. Покинув кухню, они прошли через большую комнату и стали спускаться по одному из главных туннелей, где в мерцающем свете лампы можно было увидеть по обе стороны помещения самых разных размеров: от совсем крошечных, величиной со шкаф, до внушительных размеров комнат наподобие столовой Жаба. Узкий коридор, расположенный под прямым углом к основному туннелю, вывел их в следующий, также с огромным количеством комнат. Крот был поражён длиной этого туннеля, разветвлённостью, а также протяжённостью сумрачных проходов, массивными сводами набитых доверху кладовок, каменной кладкой, колоннами, арками и мощёным полом.

– Это невероятно, – воскликнул восхищённо Крот. – Сколько же сил и времени нужно было на всё это? Поразительно!

– Ну, далеко не всё сделано мной, – признался Барсук. – Я лишь очистил проходы и помещения, которые были мне нужны, а вообще здесь их очень много, но они требуют приложения лап. Давным-давно, ещё до того как в землю упали семена и появились первые побеги, а затем и деревья, на месте Дикого леса стоял город, в котором жили люди. Вот здесь, на этом самом месте, они гуляли, разговаривали, спали, трудились, занимались разведением лошадей, отмечали праздники, отсюда отправлялись на войну или по торговым делам. Кроме того, эти люди хорошо умели строить, на века.

– Куда же они подевались? – удивился Крот.

– Это никому не ведомо, – ответил Барсук. – Люди пришли сюда, пожили здесь, построили город, а потом ушли. У них так принято. А мы остаёмся. Барсуки, насколько мне известно, жили в этих местах задолго до того, как появился город. И вот мы снова здесь. Мои собратья живучие: если и уйдём на какое-то время, то обязательно вернёмся – мы всегда возвращаемся.

– А что случилось, когда ушли люди? – спросил Крот.

– После их ухода за дело взялись сильные ветры и проливные дожди, и уже эти работали терпеливо и неотступно, год за годом. Может, и мы, барсуки, в какой-то степени приложили к этому лапу – кто знает. Постепенно всё пошло вниз, вниз и вниз, разрушаясь, сровниваясь с землёй, исчезая, а затем – вверх: взошли семена, появились побеги, выросли деревья, на помощь к ним потянулись папоротники и ежевика. Покров из опадавших листьев, песка и глины, принесённых весенними потоками, становился всё плотнее и плотнее, и с течением времени дома для нас были готовы, где мы и поселились. На поверхности земли произошли те же изменения, вот звери и расселились кто где. Происхождение их жилищ не интересовало никого ни тогда, ни сейчас – у всех полно других забот. Место было неровное, холмистое и, разумеется, буквально пронизанное норами, но это скорее преимущество. Звери живут сегодняшним днём, поэтому их не беспокоит, что сюда могут опять прийти люди – пусть даже на какое-то время. Сейчас Дикий лес довольно плотно заселён, и, как и везде, жители тут самые разные: хорошие, плохие, никакие – не хочу называть имён. Всякого хватает. Ты, наверное, уже это почувствовал.

– Да уж, – вздрогнув, ответил Крот.

– Ну, будет, будет, – похлопал его по плечу Барсук. – Это был твой первый опыт. Они не такие уж плохие, но завтра я всё-таки замолвлю за тебя словечко, и, думаю, с тобой больше ничего подобного не произойдёт. В этих местах мои друзья ходят где хотят, и если это не так, то я быстро узнаю, в чём дело.

Вернувшись в кухню, они обнаружили там Крыса, который беспокойно ходил взад-вперёд. Атмосфера подземелья угнетала его, он словно боялся, что в его отсутствие река может убежать прочь, если за ней не приглядывать. Едва завидев Крота, он облачился в пальто и, засунув пистолеты за пояс, сказал:

– Нам пора идти, чтобы вернуться домой засветло. Не хочется провести ещё одну ночь в Диком лесу.

– Всё будет хорошо, не волнуйся, – заявил Выдр. – Я пойду с вами, а мне тут известны все тропы, хоть шагай с закрытыми глазами. А если кто попытается высунуться, то пожалеет об этом, можете не сомневаться.

– Да успокойся ты, Крыс, – вмешался и Барсук. – Мои туннели гораздо длиннее, чем можно представить, и некоторые выходят даже на опушку леса, хотя я предпочитаю, чтобы об этом никто не знал. Так что посиди с нами ещё немного, а потом я провожу вас кратчайшим путём.

Но Крыс рвался к своей реке, и Барсуку опять пришлось взять в лапы лампу и отправиться провожать гостей. Сырой душный туннель петлял и нырял, временами оказывался сводчатым, а местами был пробит в скале и, казалось, не имел конца. Но вот к свету лампы добавились сначала робкие, а затем более яркие полосы дневного света, и, наскоро попрощавшись с гостями, Барсук торопливо замаскировал отверстие в земле стеблями, ветками и сухими листьями, а затем отправился восвояси.